大、中、小城市和鎮(zhèn)各司其職，只能互相補充，不能相互代替。每一個區(qū)域的城鎮(zhèn)體系都是不同規(guī)模的城鎮(zhèn)相互結(jié)合的網(wǎng)絡(luò)。每一座城鎮(zhèn)的規(guī)模都反映腹地范圍的需要。

客觀上需要出現(xiàn)一座大城市的地方，城市的規(guī)模不會停留在小城市階段，一些四五千萬人口的省級單位，發(fā)展商品經(jīng)濟以后，必須要一座百萬人口級的中心城市來帶動。

在工業(yè)化過程中，按城市群體計算，大城市發(fā)展最快，比總?cè)丝谠鲩L速度快，比城市人口增長速度也快。主要原因是中小城市升級，不斷升為大城市，大城市數(shù)目增加。同時，大城市的規(guī)模也在擴大，出現(xiàn)500萬人口，甚至1000萬人口的特大城市。1800年全世界只有倫敦一座城市達到100萬人口規(guī)模。1850年有3座100萬人口級城市，占城市總?cè)丝诘?%；1900年100萬人口級城市增加到16座，占城市總?cè)丝诘?3.9%；1950年達到115座，占城市總?cè)丝?6%；1980年達到234座，占城市總?cè)丝?0%，全世界平均每8個人中有一人住在大城市。從1900年到1980年，世界大城市人口增加速度等于總?cè)丝谠黾铀俣?倍，等于城市人口增加速度1.5倍。1949年我國只有上海、北京、天津、廣州、沈陽5座城市人口超過百萬，2000年已有百萬人口以上城市40座。

大城市的經(jīng)濟效益一般高于中小城市。我國歷年公布的城市人均工業(yè)總產(chǎn)值等指標，200萬人口以上城市都高于其他級別城市。城市越大，土地利用的效率越高。大城市集中全國文化、藝術(shù)、科技隊伍的精英，是全國文化的心臟。我國200萬人口以上城市的大學生平均指標等于20萬人口以下城市的6倍，萬人醫(yī)生數(shù)是20萬人口以下城市的2倍。

大城市發(fā)展到一定階段出現(xiàn)郊區(qū)化和逆中心化。首先是高速公路網(wǎng)和小汽車的普及，職工在一小時以內(nèi)可以到50千米左右的半徑內(nèi)上班。其次是電訊和計算機網(wǎng)絡(luò)發(fā)展，減少了人們面對面洽談事物的必要性。此外，休假時間增加，工作時間縮短，工業(yè)生產(chǎn)的小型化、輕型化、自動化，城市中心土地價格上升，環(huán)境管理嚴格等也促進大城市郊區(qū)化和逆中心化作用。大城市的郊區(qū)化和逆中心化是大城市發(fā)展形態(tài)的改變，是大城市發(fā)展的新階段。

統(tǒng)計習慣上將100萬人口以上城市稱為特大城市，50萬至100萬人口城市稱為大城市，20萬至50萬人口城市稱為中等城市，20萬人口以下城市稱為小城市。2000年的統(tǒng)計，我國各級規(guī)模的城市基本上處在有序排列中，100萬人口以上城市數(shù)為40座（其中200萬人口以上的13個，100萬～200萬人口的27個），占城鎮(zhèn)總?cè)丝诘?/4左右；50萬～100萬人口的城市數(shù)53個；20萬～50萬人口的城市數(shù)218個；20萬人口以下的城市數(shù)352個。100萬人口以下的城市人口占城鎮(zhèn)總?cè)丝诘囊话胱笥摇？h轄鎮(zhèn)人口占城鎮(zhèn)總?cè)丝诘?/4左右。

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