大多數(shù)美國(guó)父母并不期望孩子在幼兒園學(xué)習(xí)多少文化課或藝術(shù)課，認(rèn)為幼兒教育的目的是滿足小孩日益增長(zhǎng)的好奇心，培養(yǎng)豐富的想象力，鼓勵(lì)語(yǔ)言發(fā)展，并通過(guò)集體活動(dòng)培養(yǎng)孩子的社會(huì)性。但近年來(lái)，優(yōu)質(zhì)幼兒園也開(kāi)始教接近入學(xué)年齡的孩子讀書(shū)、寫(xiě)字、算術(shù)、外語(yǔ)等，同時(shí)安排游泳、跳舞、空手道、體操等室外活動(dòng)，試圖在學(xué)與玩之間保持平衡，費(fèi)用也隨之水漲船高。
社區(qū)設(shè)園，按年齡收費(fèi)
美國(guó)各個(gè)社區(qū)都有幼兒園，但由于幼兒園接收兒童的數(shù)量有限，幼兒園的資源也相對(duì)緊張，家長(zhǎng)根據(jù)自身經(jīng)濟(jì)條件和需要選定住家或工作單位附近的幼兒園后，需要提前6個(gè)月登記，才有可能拾遺補(bǔ)闕。
美國(guó)幼兒園以私立為主，公立僅限于部隊(duì)各軍種為方便官兵在國(guó)內(nèi)外安心服役而設(shè)立的幼兒園，此外還有一些由教會(huì)和社區(qū)組織設(shè)立的非盈利幼兒園。和美國(guó)公立中小學(xué)教育免費(fèi)不同，幼兒園無(wú)論性質(zhì)如何一律收費(fèi)，私立幼兒園收費(fèi)最高。
私立幼兒園收費(fèi)高低取決于所在州經(jīng)濟(jì)水平，同一地區(qū)則與兒童年齡、在園時(shí)間和幼兒園條件有關(guān)。嬰兒和蹣跚學(xué)步兒童收費(fèi)最高，因?yàn)樗麄冃枰嗟睦蠋熣疹櫋?歲到5歲階段相對(duì)便宜。兒童在園時(shí)間有長(zhǎng)有短，但最長(zhǎng)不超過(guò)12小時(shí)，平均每月費(fèi)用從四五百美元到近二千美元不等。記者所在的弗吉尼亞州，人均收入排在美國(guó)前列，條件相對(duì)好的幼兒園都在1500美元左右。2008年金融危機(jī)以來(lái)，昂貴的托兒費(fèi)成了不少中產(chǎn)家庭的一大負(fù)擔(dān)。這是奧巴馬總統(tǒng)日前提出的救助美國(guó)中產(chǎn)階級(jí)措施中包括向年收入低于8.5萬(wàn)美元的家庭提供育兒補(bǔ)貼的背景。
嚴(yán)格標(biāo)準(zhǔn)，許可證管理
美國(guó)幼兒園實(shí)行許可證制度，由各州社會(huì)事務(wù)部負(fù)責(zé)管理，具體規(guī)定因州而異。在弗吉尼亞州，開(kāi)辦幼兒園要向州社會(huì)事務(wù)部提出申請(qǐng)。申請(qǐng)人必須滿足諸多條件，如所有人必須具備一定的教育背景，如大學(xué)初級(jí)教育或護(hù)理等方面的學(xué)位以及6個(gè)月的實(shí)踐訓(xùn)練等，用作幼兒園的房屋必須符合嚴(yán)格的安全規(guī)定，如所在區(qū)消防、衛(wèi)生部門的安全證明，墻皮不能剝落，設(shè)備不能破損，不能有突出的釘子，空調(diào)系統(tǒng)安置在孩子不能接觸到的地方，兒童所在的室內(nèi)溫度應(yīng)在68至80華氏度（20至27攝氏度）之間，在房屋出入口外面，日出前和日落后都必須有燈光照明，室內(nèi)必須裝有免費(fèi)電話等；幼兒園的清潔用具、洗滌劑、殺蟲(chóng)劑等都必須放置在有鎖的空間內(nèi)，電源插口必須有保護(hù)性遮蓋物，且大小不得讓孩子吞咽下去。兒童專用的洗手間內(nèi)必須有洗手池，熱水溫度不得高于120華氏度（49攝氏度）。兒童室外活動(dòng)區(qū)域，地面必須鋪設(shè)保護(hù)兒童不受傷的彈性物質(zhì)，六七八月間，還必須保證這些室外活動(dòng)區(qū)域有樹(shù)蔭蔽日等。
接受申請(qǐng)后，州社會(huì)事務(wù)部的官員將到幼兒園作現(xiàn)場(chǎng)考察，同時(shí)對(duì)幼兒園開(kāi)辦人的資金、個(gè)人道德情況進(jìn)行審查。檢查后，該官員與開(kāi)辦人、設(shè)計(jì)人員進(jìn)行討論，指出改進(jìn)地方，再次檢查合格后才發(fā)給營(yíng)業(yè)執(zhí)照。在執(zhí)照有效期內(nèi)，為了保證幼兒園嚴(yán)格執(zhí)行各項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)，社會(huì)事務(wù)部的官員會(huì)以預(yù)先通知或突然襲擊的方式對(duì)幼兒園進(jìn)行檢查，其中至少一到二次是未預(yù)先通知的檢查，合格的續(xù)發(fā)營(yíng)業(yè)執(zhí)照，發(fā)現(xiàn)問(wèn)題而不及時(shí)改進(jìn)，則會(huì)被吊銷執(zhí)照。
正是因?yàn)橛忻鞔_的安全規(guī)定和嚴(yán)格的監(jiān)管，美國(guó)家長(zhǎng)認(rèn)為幼兒園是寄放兒童的很可靠的地方，也比在家請(qǐng)保姆要相對(duì)便宜。美國(guó)幼兒園不分級(jí)，但全美有6000家由全美兒童教育學(xué)會(huì)認(rèn)證的幼兒園則是公認(rèn)的優(yōu)質(zhì)幼兒園。全美兒童健康和人類發(fā)展研究所的專家麗茲·杰格認(rèn)為，判斷一個(gè)幼兒園好壞的關(guān)鍵因素，要看老師與孩子間的互動(dòng)，因此老師與孩子的數(shù)量比最重要。為了保證每個(gè)孩子受到老師足夠的關(guān)愛(ài)，弗吉尼亞州對(duì)幼兒園老師和孩子的比例及兒童活動(dòng)空間有嚴(yán)格規(guī)定。如16個(gè)月以下幼兒，比例為1比4，16個(gè)月到兩歲為1比5，2歲為1比8，3歲到5歲為1比10。從2008年6月起，平均每個(gè)小孩擁有的室內(nèi)和室外活動(dòng)空間分別不得小于35平方英尺和75平方英尺。這實(shí)際上是限定了一個(gè)幼兒園所能接收兒童的最大數(shù)量。
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