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寧靜的夏夜, 在廣闊無垠的星空中你或許能看到這樣一種現象: 有些星星的亮度會發(fā)生變化, 時明時暗, 交替呈周期性變化.這在古時就被人們意識到了, 古阿拉伯人稱之為`魔星', 今天天文學上把它叫作變星.首先研究這種變星并奠定了以后變星研究基石的是一位叫約翰·古德里克的荷蘭青年.

1764 年9 月17 日, 古德里克生于荷蘭的格羅寧根.他本是一個極聰穎的孩子, 可能是由于上帝的妒忌, 早年的一場大病使他成了又聾又啞的殘疾人.為了尋求知識, 他8 歲就來到愛丁堡的一所聾啞學校念書.14 歲時進入英國北部的沃林頓學院, 靠著他的頑強拼搏, 終于戰(zhàn)勝了聾啞帶來的困難, 成為一個較有成就的學者, 就在這時他開始迷上了天文學, 尤其對`魔星'的研究.

1782 年, 古德里克自制了一架望遠鏡, 他經常用它來觀測天空中的星星變遷.11 月12 日的夜晚, 寒風剛停止呼叫, 冬夜的天空顯得更為寧靜, 清新.古德里克又象往常那樣站在他那架自制的天文望遠鏡前, 聚精會神地觀測起一個`魔星'來.他仔細看著這顆星星由亮變暗, 再由由暗變亮的全部過程, 共持續(xù)了69 小時, 而最暗的時候大約只有最亮時候的三分之一.經反復觀測后, 他認為`魔星'的亮度之所以發(fā)生變化, 是由于`魔星'的旁邊還存在一顆亮度較暗的星星圍繞`魔星'運動.當暗星運動到`魔星'的另一側時, 我們就看到`魔星'變亮了, 但當暗星運動到這一側時, `魔星'就被暗星擋住了, 因此我們只看到暗星或`魔星'的一部分光輝, `魔星'變暗了, 就這樣循環(huán)變化, 變化周期為69 小時.

古德里克的這個見解是極為大膽的, 遺憾的是他的這個見解提出以后, 還未來的及等到用天文觀測的事實加以證實, 他就于1786 年離開了人世, 那年他才22 歲, 直到100 多年后的1888 年, 科學的天文觀測才證實了他的設想.

古德里克當年所觀測的第一顆`魔星'是現代天文學上標志的`英仙β星', 我國古代稱之為`大陵五'.到目前為止, 天文學家大約已觀測到2 萬多顆變星, 對變星也有了進一步的認識.變星可分為兩大類: 兩顆子星互相繞行的雙星, 它們互相遮掩, 從而引起亮度變化, 稱之為食變星, 如古德里克觀測的`英仙β星'.另一類是由于星體內部物理原因引起了亮度變化, 稱之為物理變星.對變星的研究可以進一步揭示宇宙空間的奧秘, 了解恒星的結構、起源與演化.

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