兒童心理學是研究兒童心理發(fā)生、發(fā)展的特點，及其規(guī)律的發(fā)展心理學分支。兒童心理學在兒童教育、兒童醫(yī)療衛(wèi)生、兒童文藝、兒童廣播電視等社會實踐領域中具有積極而重要的意義。

兒童心理學一般以個體從出生到青年初期(14～15歲)心理的發(fā)生和發(fā)展為研究對象。在西方文獻中，兒童心理學與“兒童發(fā)展”，以及狹義的“發(fā)展心理學”在意義和范圍上基本相同。兒童心理學著作有按年齡階段如新生兒期、嬰兒期、童年期、少年期、青年期等排列的體系，這是大多數(shù)兒童心理學著作采取的體系；有按心理過程排列的體系，如感知覺發(fā)展、記憶發(fā)展、思維發(fā)展、注意發(fā)展、語言發(fā)展等；也有將上述兩種排列混合編制的體系。

在西方，兒童心理學研究可以追溯到文藝復興以后的一些人文主義教育家，如科梅紐斯、盧梭、裴斯泰洛齊、福祿貝爾等人的工作。他們提出尊重兒童、了解兒童的新教育思想，為兒童心理學的產(chǎn)生奠定了最初的思想基礎。

達爾文的進化論思想直接推動了兒童發(fā)展的研究。達爾文根據(jù)長期觀察自己孩子的心理發(fā)展的記錄而寫的《一個嬰兒的傳略》一書是兒童心理學早期專題研究成果之一，它對推動兒童心理的傳記法(或日記法)研究有重要影響。

科學的兒童心理學產(chǎn)生于19世紀后半期。德國生理學家和實驗心理學家普賴爾是兒童心理學的真正創(chuàng)始人。他對自己的孩子從出生到3歲每天進行系統(tǒng)觀察，有時也進行一些實驗性的觀察，最后把這些觀察記錄整理成一部有名的著作《兒童心理》，于1882年出版，被公認為第一部科學的、系統(tǒng)的兒童心理學著作。

在兒童心理學史上，第二個有較大影響的人物是美國的霍。他主要采用問卷法對兒童心理進行了大量研究，并出版專門刊物刊登大量兒童心理研究的報告和論文，還發(fā)起組織兒童研究機構(gòu)等等。他采用的研究方法以及提出的發(fā)展理論即復演學說，雖有許多爭論，但對推動美國兒童心理學的發(fā)展有著重要貢獻。

繼霍爾之后，兒童心理學研究有較大進展。主要的有德國的斯特恩關于兒童語言發(fā)展的研究；比勒夫婦關于兒童心理發(fā)展階段的劃分，以及兒童發(fā)展測驗的研究；美國的華生把實驗法引入兒童心理學領域，進行了有名的兒童情緒條件反射實驗研究；格塞爾對兒童心理發(fā)展進行了追蹤研究，編制了格塞爾嬰幼兒發(fā)展量表；法國的比奈的測驗研究對兒童心理發(fā)展的數(shù)量化研究起了重要作用，至今還是一個重要的研究手段；奧地利醫(yī)生弗洛伊德的精神分析理論，對于西方兒童心理學的理論和實踐，特別是對兒童個性及心理治療有著重大影響。

無論在理論爭鳴上或研究成果上，現(xiàn)代兒童心理學都呈現(xiàn)出一派繁榮景象。在西方，法國的瓦隆提出了一些較新的發(fā)展理論和觀點。瑞士的皮亞杰、美國的土布魯納分別提出了獨具風格的實驗方法和理論概括。一些兒童心理學家還企圖把認知理論和信息加工理論結(jié)合起來。與此同時，新行為主義者如斯金納、比喬和貝爾，新精神分析的代表如埃里克森，也各自提出新的兒童心理學觀點和研究成果。

關于兒童心理發(fā)展的理論，由于各學派的觀點以及對自己研究成果概括態(tài)度的不同，仍有不少爭論。爭論的問題如：遺傳、環(huán)境對兒童心理發(fā)展的作用，兒童心理發(fā)展的階段性與連續(xù)性；兒童心理發(fā)展上內(nèi)因和外因的相互關系；教育和兒童心理發(fā)展的關系；兒童心理發(fā)展上年齡階段特點和個別特點的關系等等。

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