動(dòng)物要在后天環(huán)境中求得生存和種群延續(xù)，首先要依靠先天遺傳的種群本能行為，但這種先天本能只能適應(yīng)相對(duì)固定或變化較小而緩慢的外界環(huán)境。
動(dòng)物和人為了生存下去，還必須通過(guò)學(xué)習(xí)獲得個(gè)體經(jīng)驗(yàn)。這種后天習(xí)得行為經(jīng)驗(yàn)可適應(yīng)相對(duì)迅速的變化，與先天本能相比，其意義顯然要重要得多。譬如，一只小羊羔通過(guò)不斷地向羊媽媽學(xué)習(xí)，知道了哪里可以尋找到豐富的食物，知道了怎樣躲避狼的追捕。如果小羊不學(xué)習(xí)，就不能適應(yīng)不斷變化的外界環(huán)境，也就無(wú)法生存下去。
然而，學(xué)習(xí)對(duì)個(gè)體生活的作用和重要性的程度，在各種動(dòng)物之間的差異很大。越高等的動(dòng)物，生活的方式越復(fù)雜，本能行為的作用也越小，學(xué)習(xí)的重要性就越大。在低等動(dòng)物中，習(xí)得的行為很少，獲得的速度也很慢，學(xué)習(xí)對(duì)其生活可以說(shuō)不起什么作用。例如原生動(dòng)物剛出生不久，其一生中的大部分動(dòng)作就已出現(xiàn)了，后天所需要的反應(yīng)也已大都具備。它們學(xué)習(xí)的能力很低，保持經(jīng)驗(yàn)的時(shí)間也很短，因而學(xué)習(xí)的結(jié)果對(duì)它們生活的作用是很小的。
人是最高等的動(dòng)物，生活方式極為復(fù)雜，固定不變的本能行為最少。人類行為的絕大部分是后天習(xí)得的，學(xué)習(xí)的能力以及學(xué)習(xí)在人類個(gè)體生活中的作用也就必然是最大的。人類嬰兒與初生的動(dòng)物相比，相對(duì)來(lái)說(shuō)，獨(dú)立能力低，天生的適應(yīng)能力也低�？梢哉f(shuō)，離開父母的養(yǎng)育，嬰兒是無(wú)法生存下去的。但是人類卻有動(dòng)物不可比擬的學(xué)習(xí)能力，可以迅速而廣泛地通過(guò)學(xué)習(xí)適應(yīng)環(huán)境。如，種植谷物，獲取糧食，靠的是學(xué)習(xí)；戰(zhàn)勝毒蛇猛獸等天敵，對(duì)付可怕的瘟疫，以免于被消滅，靠的也是學(xué)習(xí)�？偲饋�(lái)看，人和自然界的其它動(dòng)物如獅子、老虎甚至麻雀相比，很多方面都處于劣勢(shì)，人能夠成為萬(wàn)物之靈，靠的是學(xué)習(xí)。國(guó)外有句名言，叫做“不學(xué)習(xí)就滅亡”。1972年聯(lián)合國(guó)教科文組織國(guó)際教育發(fā)展委員會(huì)發(fā)表著名的研究報(bào)告，題為《學(xué)會(huì)生存》，就把學(xué)習(xí)同生存直接聯(lián)系在一起，可見學(xué)習(xí)對(duì)人類生存的重要性。
我國(guó)著名心理學(xué)家潘菽對(duì)人類的學(xué)習(xí)下了這樣的定義：人的學(xué)習(xí)是在社會(huì)實(shí)踐中，以語(yǔ)言為中介，自覺地、積極主動(dòng)地掌握社會(huì)和個(gè)體的經(jīng)驗(yàn)的過(guò)程。這個(gè)定義說(shuō)明，人類的學(xué)習(xí)需要個(gè)人的自覺行動(dòng)，積極參與，主動(dòng)獲取；吸收的內(nèi)容可以是知識(shí),可以是技能，也可以是智慧；學(xué)習(xí)的范圍既可以是整個(gè)社會(huì)，也可以是某個(gè)個(gè)體。你如果不自覺、不主動(dòng)、不積極，你就不會(huì)產(chǎn)生學(xué)習(xí)的行為。從某種意義上說(shuō)，你到學(xué)校注了冊(cè)，并不意味著你進(jìn)入了學(xué)校的學(xué)習(xí)。
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