波長(zhǎng)不同的電磁波有不同的傳播特性，這里只介紹無(wú)線電波的傳播。通常，無(wú)線電波有三種傳播方式：地波、天波和沿直線傳播的波。

地波沿地球表面附近的空間傳播的無(wú)線電波叫地波。地面上有高低不平的山坡和房屋等障物，根據(jù)波的衍射特性，當(dāng)波長(zhǎng)大于或相當(dāng)于障礙物的尺寸時(shí)，波才能明顯地繞到障礙物的后面。地面上的障礙物一般不太大，長(zhǎng)波可以很好地繞過(guò)它們。中波和中短波也能較好地繞過(guò)，短波和微波由于波長(zhǎng)過(guò)短，繞過(guò)障礙物的本領(lǐng)就很差了。

地球是個(gè)良導(dǎo)體，地球表面會(huì)因地波的傳播引起感應(yīng)電流，因而地波在傳播過(guò)程中有能量損失。頻率越高，損失的能量越多。所以無(wú)論從衍射的角度看還是從能量損失的角度看，長(zhǎng)波、中波和中短波沿地球表面可以傳播較遠(yuǎn)的距離，而短波和微波則不能。

地波的傳播比較穩(wěn)定，不受晝夜變化的影響，而且能夠沿著彎曲的地球表面達(dá)到地平線以外的地方，所以長(zhǎng)波、中波和中短波用來(lái)進(jìn)行無(wú)線電廣播。

由于地波在傳播過(guò)程中要不斷損失能量，而且頻率越高(波長(zhǎng)越短)損失越大，因此中波和中短波的傳播距離不大，一般在幾百千米范圍內(nèi)，收音機(jī)在這兩個(gè)波段一般只能收聽(tīng)到本地或鄰近省市的電臺(tái)。長(zhǎng)波沿地面?zhèn)鞑サ木嚯x要遠(yuǎn)得多，但發(fā)射長(zhǎng)波的設(shè)備龐大，造價(jià)高，所長(zhǎng)波很少用于無(wú)線電廣播，多用于超遠(yuǎn)程無(wú)線電通信和導(dǎo)航等。

天波依靠電離層的反射來(lái)傳播的無(wú)線電波叫做天波。什么是電離層呢?地球被厚厚的大氣層包圍著，在地面上空50千米到幾百千米的范圍內(nèi)，大氣中一部分氣體分子由于受到太陽(yáng)光的照射而丟失電子，即發(fā)生電離，產(chǎn)生帶正電的離子和自由電子，這層大氣就叫做電離層。

電離層對(duì)于不同波長(zhǎng)的電磁波表現(xiàn)出不同的特性。實(shí)驗(yàn)證明，波長(zhǎng)短于10m的微波能穿過(guò)電離層，波長(zhǎng)超過(guò)3000km的長(zhǎng)波，幾乎會(huì)被電離層全部吸收。對(duì)于中波、中短波、短波，波長(zhǎng)越短，電離層對(duì)它吸收得越少而反射得越多。因此，短波最適宜以天波的形式傳播，它可以被電離層反射到幾千千米以外。但是，電離層是不穩(wěn)定的，白天受陽(yáng)光照射時(shí)電離程度高，夜晚電離程度低。因此夜間它對(duì)中波和中短波的吸收減弱，這時(shí)中波和中短波也能以天波的形式傳播。收音機(jī)在夜晚能夠收聽(tīng)到許多遠(yuǎn)地的中波或中短波電臺(tái)，就是這個(gè)緣故。

沿直線傳播的電磁波微波和超短波既不能以地波的形式傳播，又不能依靠電離層的反射以天波的形式傳播。它們跟可見(jiàn)光一樣，是沿直線傳播的。這種沿直線傳播的電磁波叫空間波或視波。

地球表面是球形的，微波沿直線傳播，為了增大傳播距離，發(fā)射天線和接收天線都建得很高(圖3)，但也只能達(dá)到幾十千米。在進(jìn)行遠(yuǎn)距離通信時(shí)，要設(shè)立中繼站。由某地發(fā)射出去的微波，被中繼站接收，進(jìn)行放大，再傳向下一站。這就像接力賽跑一樣，一站傳一站，把電信號(hào)傳到遠(yuǎn)方(圖4)。直線傳播方式受大氣的干擾小，能量損耗少，所以收到的信號(hào)較強(qiáng)而且比較穩(wěn)定。電視、雷達(dá)采用的都是微波。

現(xiàn)在，可以用同步通信衛(wèi)星傳送微波。由于同步通信衛(wèi)星靜止在赤道上空36000km的高空，用它來(lái)做中繼站，可以使無(wú)線電信號(hào)跨越大陸和海洋。

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