青年時代的李比希，不遠千里到波恩求學，他的第一個老師是卡斯特納。后來，李比希又轉到埃爾蘭根大學學習，并于1822年獲博士學位，博士論文的題目是《論雷酸汞的成分》。獲博士學位以后，他又到法國巴黎繼續(xù)深造。經洪堡特（A。 Von Htmboldt，1769一1859）教授推薦，他進入了蓋?呂薩克實驗室進行研究工作。在1822一1824兩年的研究中，在探索各種有機化合物的同時，他系統(tǒng)地研究了雷酸鹽。找到了防止雷酸鹽爆炸的填充劑，發(fā)現(xiàn)用烘焙過的苦土（MgO）與雷酸鹽相混和，可以非常有效地防止雷酸鹽爆炸。李比希在1823年6月23日向科學院報告了他的研究成果。當時，會議主持人洪堡特教授對李比希說："您的研究不僅本身具有重要意義，更重要的是這一成果使人們感到，您是一位有杰出才干的人。"
李比希1824年回到德國，擔任了吉森（Giessen）大學編外教授，兩年以后升為正式教授，當時他年僅23歲。
李比希在化學上建樹極多，除雷酸鹽的研究成果之外， 1829年發(fā)現(xiàn)了馬尿酸，18N年合成了氯醛和氯仿，1832年和維勒鑒定出苯乙�；�1834年提出乙醇、乙醚等，都可視為乙基的化合物，并命名了乙基（C2H5一）。
李比希和法國化學家杜馬合作，在1837年10月23日呈送法國科學院的論文中指出："無機化學中的'基'是簡單的多有機化學中的'基'是化合物，這是二者的不同點。但是，在無機化學和有機化學中，化學的規(guī)律是一樣的。"1838年，李比希還給"基"下了如下的定義。
1．有機化學中的"基"是一系列化合物中不變的部分。
2."基"在化合物中，可被元素置換。
3．置換"基"的元素，可以被其他元素所取代。
李比希認為，一個原子團滿足以上三個條件中的兩條就可以稱為"基"。從此，有機化學中"基"的概念就確定了。
1837年，李比希還提出了有關多元酸的理論，開展了對有機酸的研究，說明了酸和氫的內在聯(lián)系。1839年，李比希研究了"發(fā)酵"和"腐敗"問題，對"發(fā)酵"和"腐敗"做了理論說明。同時，他還研究了尿酸的衍生物、生物堿、氨基酸、胱胺、肌酸等多種有機化合物的結構和性質。
李比希對化學教學一貫盡心竭力，自1824年回國后，他發(fā)現(xiàn)德國的化學教育落后于法國，許多德國大學沒有化學教授，化學課由醫(yī)學博士講授�；瘜W實驗教學的條件就更差了，全國只有湯姆遜設立的一處實驗室，一些著名化學家的實驗室，都是私人性質的。只能接受一兩名學生做專題研究。為了改變這種情況，李比希加強了對實驗室建設和化學教學法的研究，使化學教學真正具備了實驗科學的特色。他的努力得到了校方和國家的支持，經過兩年努力，他在吉森大學建立了一個完善的實驗教學系統(tǒng)，他的實驗室可以同時容納22名學生做實驗，教室可以供120人聽講，講臺的兩側有各種實驗設備和儀器，可以方便地為聽講人做各種演示實驗。
李比希建立的實驗室后來被稱為"李比希實驗室"，由于這一實驗室培養(yǎng)出一大批第一流的化學人才，所以成了全世界化學化工工作者注目和向往的地方。李比希實驗室科研和教學的風格，很快傳遺了全世界。李比希還制造和改進了許多化學儀器，如有機分析燃燒儀。李比希冷凝球、玻璃冷凝管等等。這些儀器方便耐用，所以德國的儀器制造商紛紛大量仿制，向外國輸出。
為了發(fā)展化學教學，李比希還用新的體系編制了化學教學大綱。他認為，化學不僅是一門實驗科學，同時直接關系到國家的命運和人民的生活。所以他認為："學習化學的真正中心，不在于講課，而在于實際工作。"他要求他的學生既會定性分析，又會定量分析，然后自行制備各種有機化合物。這樣就可以培養(yǎng)出較強的實際工作能力。
李比希一生為化學事業(yè)培養(yǎng)了一大批第一流的化學家，俄國的齊寧、法國的日拉爾、英國的威廉姆遜、德國的霍夫曼、凱庫勒，此外象富蘭克蘭、武茲等，都是李比希的學生。
李比希對無機化學、有機化學、生物化學、農業(yè)化學都做出了卓越的貢獻。他發(fā)明和改進了有機分析的方法，準確地分析過大量的有機化合物，合成過氯仿（CHC13）、三氯乙醛（CCl3CHO）和多種有機酸，他還曾與他人合作，提出了化合物基團的概念以及多元酸的理論。李比希開創(chuàng)了農業(yè)化學的研究提出植物需要氮、磷，鉀等基本元素，研究了提高土壤肥力的問題，因此，他被農學界稱為"農業(yè)化學之父"。
李比希一生獲得過許多榮譽， 1860年被選為巴伐利亞科學院院長，還曾被選為德國。法國、英國、俄國、瑞典等國家科學院的院士或名譽院士。
1873年4月18日，李比希國感冒逝于德國的慕尼黑。李比希作為科學巨人，名震歐洲。但是，科學真理是無情的，她不屈從于權力，也不依附名家的威望，她只偏愛實事求是的人。在著名化學家因拉發(fā)現(xiàn)元素溴的前四年，李比希曾收到一瓶棕紅色的液體，這是一位德國商人給他的，據(jù)說是海藻灰的濾液。商人希望李比希能分析說明這瓶液體的成分。以當時李比希的實驗設備和實驗技術，完全有條件從這瓶液體中發(fā)現(xiàn)新元素溴。但是，李比希根本就沒有做認真的化學分析，只用肉眼看了看，就匆忙斷定，瓶中之物是"氯化碘"然后就把這瓶液體放在柜子里，一放就是四年。1826年8月14日，法國化學家巴拉宣布，發(fā)現(xiàn)了新元素溴這種元素性質介于氯和碘之間，這一發(fā)現(xiàn)，震驚了化學界。李比�？吹搅税屠膱蟾嬉院�，頓時想起四年前他放到柜子里的那瓶"氯化碘"，他趕緊翻箱倒柜，找出了那瓶棕色液體，認真地進行了化學分析，分析結果使他激動又痛心。原來，那瓶棕色液體不含有氯，也不含有碘，更不是他猜測的"氯化碘"，其成分正是巴拉發(fā)現(xiàn)的新元素溴。如果四年前李比希采取嚴格的科學態(tài)度，認真分析那瓶棕色液體，那么發(fā)現(xiàn)元素溴的不是巴拉，而將是李比希。
一個重大的科學發(fā)現(xiàn)，李比希失之交臂，他懊悔極了，恨自己粗心大意，恨自己進行了大半輩子的化學研究，卻缺乏嚴格的科學態(tài)度。他為了警誡自己，特別把那瓶棕色液體放在原來的柜子里，并把柜子搬到大廳中，在上面貼上一個工整的字條："錯誤之柜"。
李比希用"錯誤之柜"警惕自己，教育學生。李比希逝世后，學術界對他十分懷念。人們把吉森大學李比希工作過的地方，改為李比希紀念館，把李比希看成有機化學、生物化學和農業(yè)化學的開路人。
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