目前人們可以通過(guò)衛(wèi)星、飛機(jī)、氣球、地面測(cè)繪、地球化學(xué)或地球物理等觀測(cè)手段獲得地球的大量數(shù)據(jù)，利用計(jì)算機(jī)把它們和與此相關(guān)的其他數(shù)據(jù)及其應(yīng)用模型結(jié)合起來(lái)，在計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)里把真實(shí)的地球重現(xiàn)出來(lái)，形成一個(gè)巨大系統(tǒng)，這個(gè)巨大的系統(tǒng)提供的數(shù)據(jù)和信息能夠讓人類更好、更有效地管理地球，甚至管理人類本身，這就是“數(shù)字地球”。數(shù)字地球就是虛擬現(xiàn)實(shí)世界，通過(guò)建立空間信息基礎(chǔ)設(shè)施，把浩如煙海的數(shù)據(jù)、信息搜集和組織起來(lái)，與其在地球上具體的空間位置相聯(lián)系，對(duì)地球及其相關(guān)現(xiàn)象進(jìn)行數(shù)字化的重現(xiàn)與認(rèn)識(shí)。
數(shù)字地球?qū)θ祟惖姆e極作用，無(wú)論如何想象恐怕都不會(huì)過(guò)分。最直接的是，它所提供的數(shù)據(jù)和信息在農(nóng)業(yè)、林業(yè)、水利、地礦、交通、通訊、新聞媒體、城市建設(shè)、教育、資源、環(huán)境、人口、海洋以及軍事等幾十個(gè)領(lǐng)域都能產(chǎn)生巨大的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)效益。不妨信手拾來(lái)一些例子，像農(nóng)作物監(jiān)測(cè)、農(nóng)作物估產(chǎn)、土地覆蓋物的識(shí)別和評(píng)價(jià)、土地和地籍管理、水資源管理、環(huán)境監(jiān)測(cè)、資源合理利用、數(shù)字天氣預(yù)報(bào)、災(zāi)害監(jiān)測(cè)與評(píng)估、災(zāi)害模擬和預(yù)報(bào)、漁場(chǎng)預(yù)報(bào)、智能交通管理、商業(yè)選址、市場(chǎng)調(diào)查、移動(dòng)通訊、民用工程、城市管道管理、在線政府公共信息服務(wù)等等。更進(jìn)一步看，數(shù)字地球在未來(lái)以知識(shí)經(jīng)濟(jì)為主體的經(jīng)濟(jì)建設(shè)中具有更大更重要的作用。
眾所周知，地球是一個(gè)有限體，地球上人類賴以生存的自然資源也是有限的。恰恰因?yàn)樽匀毁Y源有限，以及以計(jì)算機(jī)科學(xué)技術(shù)的發(fā)展為特征的信息革命的深入，世界經(jīng)濟(jì)模式必然會(huì)從現(xiàn)行以自然資源為主的工業(yè)經(jīng)濟(jì)模式，逐步轉(zhuǎn)換為未來(lái)以信息資源為主的知識(shí)經(jīng)濟(jì)模式。在即將到來(lái)的以知識(shí)經(jīng)濟(jì)為特征的信息社會(huì)中，信息是主要經(jīng)濟(jì)資源，數(shù)字化信息是知識(shí)經(jīng)濟(jì)的物質(zhì)形式。數(shù)字地球可以包容80％以上的人類信息資源。由此可見，以數(shù)字形式處理一切與空間位置相關(guān)信息為特征的數(shù)字地球，則是未來(lái)信息資源的主體核心，是“信息高速公路”上的“車”和“貨”，它必將對(duì)形成一個(gè)廣泛而又重要的產(chǎn)業(yè)產(chǎn)生決定性影響。
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