在氣象學中，將沙塵天氣分為浮塵、揚沙和沙塵暴三個等級。浮塵指在無風或風力較小的情況下，塵土、細沙均勻地浮游在空中，使水平能見度小于10千米；浮游的塵土和細沙多為遠地沙塵經上層氣流傳播而來，或為沙塵暴、揚沙出現(xiàn)后尚未下沉的沙塵。揚沙指由于風力較大，將地面沙塵吹起，使空氣相當混濁，水平能見度在1～10千米。沙塵暴指強風把地面大量沙塵卷入空中，使空氣特別混濁，水平能見度低于1千米。強烈的沙塵暴（瞬時風速大于25米／秒，風力10級以上）可使地面水平能見度低于50米，破壞力極大，俗稱“黑風”。

沙塵暴和揚沙天氣的發(fā)生一般需要有兩個條件：一是足夠強勁持久的風力，強冷空氣是形成沙塵天氣的驅動力；二是地表豐富的松散干燥的沙塵。 沙塵天氣特別強沙塵天氣（沙塵暴或強沙塵暴）會給經濟、社會發(fā)展和群眾生活均造成很大損失，尤其是給城市生活帶來種種不便，確實讓人厭煩和痛苦。但沙塵對于人類生存來說，有害也有利，關鍵是要正確面對，積極地趨利避害。任何事物總是一分為二，不能只看到其害而不見其利。有關專家指出，科學地評價沙塵暴，也有其“善良”的一面。

其一是，沙塵一方面污染空氣，一方面也凈化空氣。沙塵天氣過后，塵埃落定的天空是最潔凈、最晴朗的。原因是沙塵形成的氣溶膠里面鈣的含量較高，沙塵在降落過程中對空氣中的氮氧化物、二氧化硫等物質具有一定的中和作用，可以有效地減少酸雨；沙塵在降落過程中還可以吸收工業(yè)煙塵和汽車尾氣中的氧化硫等物質，不僅過濾空氣，一定程度上還可以抑制因大氣溫室效應增強所造成的全球變暖現(xiàn)象。

其二是沙塵暴所遷移的沙塵一定程度上彌補了一些地區(qū)的土壤不足，如撒哈拉沙漠每年因沙塵暴向亞馬遜盆地東北部輸入的沙塵量有約1300萬噸，相當于該地區(qū)每年每公頃增加190公斤的土壤。我國黃土高原的形成，一些土石山區(qū)的土壤，也是風沙的造化。而且，沙塵暴刮走一些地方土壤中肥沃的浮土，也給降落地增加了土壤中的養(yǎng)分。

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