高等動物的神經(jīng)系統(tǒng)，特別是大腦的活動，自古以來就是醫(yī)學、生物學以及哲學的研究對象。在漫長的探索過程中，人們 進行了許多有趣的觀察積累了大量的知識并提出了不少大膽的設(shè)想。貝爾就是在神經(jīng)生理學方面取得偉大成就的第一位科學家。貝爾(Charles Bell，1774?1842)是19世紀英國著名外科醫(yī)師和解剖學教授。他用兔子做實驗對象對神經(jīng)系統(tǒng)進行解剖研究。當時人們對神經(jīng)系統(tǒng)功能的認識還停留在想象和猜測階段。貝爾發(fā)現(xiàn)每一根脊神經(jīng)都是由背側(cè)支和腹側(cè)支組成的；當切斷背側(cè)支時相關(guān)肌肉不運動，而輕微刺激腹側(cè)支就能引起肌肉運動。這種現(xiàn)象引起了貝爾極大興趣。1811年他以小冊子形式私下發(fā)表了他的這一發(fā)現(xiàn)《有關(guān)腦與神經(jīng)系統(tǒng)解剖的新觀點》。1821年他在一篇論文中明確闡釋了這種現(xiàn)象。他認為脊神經(jīng)的背側(cè)支和腹側(cè)支不僅在解剖學上有差異而且功能截然不同：背側(cè)支的功能是感覺，而腹側(cè)支的功能是運動。他的這一偉大發(fā)現(xiàn)在英國倫敦沒有引起足夠的重視，甚至于被人嘲笑�？上驳氖�1822年法國杰出生理學家馬根狄(F?Magendie，1783?1855)通過大膽的活體解剖和明晰的推理進一步闡明了貝爾的發(fā)現(xiàn)�，F(xiàn)在的教科書中，為了紀念貝爾或馬根狄的杰出貢獻，人們將上述現(xiàn)象稱為貝爾法則或貝爾-馬根狄定律。

貝爾法則第一次從科學的角度揭示了脊神經(jīng)的功能特點，為人們探索神經(jīng)系統(tǒng)的生理機制打開了大門。因此，貝爾法則的發(fā)現(xiàn)和確立被認為是生理學繼哈維發(fā)現(xiàn)血液循環(huán)之后取得的最偉大的成就。奇怪的是，貝爾法則在當時的英國沒有被廣泛接受，馬根狄的研究在法國也沒有得到很好的繼承和發(fā)展。但是德國的生理學家如赫爾姆霍茨在貝爾一馬根狄定律的基礎(chǔ)上對神經(jīng)的電傳導進行了深入研究，使神經(jīng)生理學前進了一大步。20世紀上半葉，神經(jīng)生理學主要在兩個方面發(fā)展。一是謝靈頓在卡哈爾神經(jīng)元理論基礎(chǔ)上提出反射學說和神經(jīng)整合理論，另外是巴甫洛夫在謝切諾夫研究的基礎(chǔ)上提出條件反射學說和高級神經(jīng)活動類型學說。
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