拉姆塞1852年10月2日生于英國的格拉斯哥。他的父母結(jié)婚時(shí)，都已年近四十，自慮已沒有生育子女的希望，沒想到第二年就生下小拉姆塞。拉姆塞的父母都是善良聰明的蘇格蘭人，家庭幸福美滿，他們努力使拉姆塞受到良好的教育。 拉姆塞從小喜歡大自然，極善音律，愛讀書也愛收藏書，而且很喜歡學(xué)習(xí)外語。他幼年時(shí)的許多行為，使成年人都感到吃驚。他小時(shí)經(jīng)常坐在格拉斯哥自由圣馬太教堂里，寂寞地好像是聽卡爾文教徒講道，大人們不明白這位活潑好動(dòng)的孩子，為什么能安靜地坐著。人們總看見他在閱讀圣經(jīng)，走近一看才明白，原來小拉姆塞看的不是英文版的圣經(jīng)，而是看的法文版，有時(shí)又看德文版。他是在用這種方法學(xué)習(xí)法文和德文。拉姆塞去教堂的另一目的是看教堂的窗子，因?yàn)槟谴吧翔偳吨�許多幾何圖形，他通過那些圖形驗(yàn)證學(xué)校學(xué)的幾何定理。 拉姆塞14歲時(shí)，被格拉斯哥學(xué)院破格錄取為大學(xué)生。他極肯鉆研，他的同班同學(xué)菲夫回憶拉姆塞剛上大學(xué)時(shí)的情形說：“拉姆塞剛?cè)氪髮W(xué)時(shí)，我們還沒學(xué)化學(xué)，但他一直在家中做各種實(shí)驗(yàn)，實(shí)驗(yàn)是在臥室中做的，他的臥室四處都放著藥瓶，瓶里裝著酸類、鹽類、汞等等。那時(shí)我們才剛剛認(rèn)識，印象中對他買化學(xué)藥品和化學(xué)儀器很內(nèi)行。下午，我們常在我家會(huì)面，一起做實(shí)驗(yàn)，如制取氫、氧，由糖制草酸等。我們還自制了許多玻璃用具，自制了本生燈，拉姆塞是制造玻璃儀器的專家。我相信，學(xué)生時(shí)代的訓(xùn)練，對他的一生大有好處，除了燒瓶和曲頸瓶以外，所有的儀器，都是我們自制的�！� 1870年，拉姆塞大學(xué)畢業(yè)。畢業(yè)后，去德國海德堡拜本生為師繼續(xù)學(xué)習(xí)。一年以后，由本生推薦到蒂賓很大學(xué)繼續(xù)深造，他在那里獲博士學(xué)位。1872一1880年問，拉姆塞在格拉斯哥學(xué)院任教職，1880年被布里斯托爾學(xué)院聘為化學(xué)教授， 1882年任該學(xué)院院長， 1888年被選為英國皇家學(xué)會(huì)會(huì)員，1895年獲戴維獎(jiǎng)?wù)拢�同年還被選為法國科學(xué)院院士， 1911年擔(dān)任英國科學(xué)促進(jìn)協(xié)會(huì)主席。1882年，英國化學(xué)家、劍橋大學(xué)化學(xué)教授瑞利（Rayleighj 1842一1919）研究空氣的成分，他經(jīng)過極為精密的定量分析發(fā)現(xiàn)，由氨制得的氮，總比由空氣制得的氮輕5／1000，反復(fù)研究不得其解。于是，他將這一研究事實(shí)，刊登在英國《自然界》刊物上，遍請讀者解答，但沒能得到滿意的答復(fù)。 拉姆塞得知瑞利的研究以后：征得了瑞利的允許，也開始研究大氣中氮的成分，他研究的方法是讓空氣在紅熱的鎂上通過，讓鎂吸收空氣中的氧和氮。經(jīng)過反復(fù)作用，原空氣體積的79／80都已被吸收，只余下1／80。起初，拉姆塞認(rèn)為余下的氣體是氮的一種變種，可能是類似臭氧的物質(zhì)但經(jīng)過精密的光譜分析發(fā)現(xiàn)，余下的氣體，除了氮的譜線以外，尚有原來人們不知道的紅色和綠色各種譜線，經(jīng)克魯克斯分析，剩余氣體的譜線多達(dá)200余條。 1894年5月24日，拉姆塞給瑞利的信中與道：“您可曾想到，在周期表第一行最末的地方，還有空位留給氣體元素這一事實(shí)嗎？”同年8月7日他給瑞利的信中又寫道：“我想最好用我們兩個(gè)人的名義發(fā)表，對于您的提議，我非常感謝，因?yàn)槲矣X得，一個(gè)幸運(yùn)的機(jī)會(huì)，已經(jīng)使我能夠制取大量的Q,此外還有兩種X……”之后，正值英國科學(xué)協(xié)會(huì)在牛津開會(huì)，拉姆塞和瑞利向大會(huì)宣布，發(fā)現(xiàn)了一種惰性氣體。與會(huì)學(xué)者都很吃驚，這一發(fā)現(xiàn)，以主席馬登（H.0.Madan）的提議，定名為氬（Argon），即“懶惰的氣體”。 元素氖發(fā)現(xiàn)以后，拉姆塞在他開發(fā)的領(lǐng)域繼續(xù)深入研究，1895年3月17日，他把他研究太陽元素氦的情況，寫信給布卡南（Bachanan），信中說，“那種瀝青鈾礦經(jīng)無機(jī)酸處理以后，放出的惰性氣體，克魯克斯認(rèn)為它的光譜是新的，而我從處理方法上來看，我敢確定它不是氖，現(xiàn)在我們正忙于繼續(xù)制取，數(shù)日以后，我希望能制得足量的做密度測定，我想，也許就是我們尋求已久的氫吧�！辈坏揭恢�，拉姆塞就證明了，這種物質(zhì)是氦。 1895年3月24日，拉姆塞給他的夫人的信中寫道：“先講一個(gè)最新的消息吧，我把新氣體先封人一個(gè)真空管，這樣裝好以后，就在分光器上看到它的光譜，同時(shí)也看到氖的光譜，這氣體中是含有氬的，但是忽又見到一種深黃色的明線，光輝燦爛，和鈉的光線雖不重合，可也相差不遠(yuǎn)，我惶惑了，開始覺得可疑。我把這事告訴了克魯克斯，直到星期六早晨，克魯克斯拍來電報(bào)。電文如下：從釩鈾礦中分離出的氣體，為氬和氦兩神氣體的混和物�！� 拉姆塞發(fā)現(xiàn)氬、氦兩種氣體以后，繼續(xù)研究，又發(fā)現(xiàn)了氪、氖和氙。 拉姆塞繼續(xù)發(fā)現(xiàn)的各種惰性氣體，多得特拉弗斯的幫助，他們設(shè)法取得了1升的液態(tài)空氣，然后小心地分步蒸發(fā)，在大部分氣體沸騰而去之后，遺下的殘余部分，氧和氮仍占主要部分。他們進(jìn)一步用紅熱的銦和鎂吸收殘余部分的氧和氮，最后剩下25毫升氣體。他們把25毫升氣體封人玻璃管中，來觀察其光譜，看到了一條黃色明線，比氦線略帶綠色，有一條明亮的綠色譜線，這些譜線，絕對不和已知元素的譜線重合。 拉姆塞和特拉弗斯在1898年5月30日，把他們新發(fā)現(xiàn)的氣體命名為氪（Krypton），意即隱藏的意思。他們當(dāng)晚測定了這種氣體的密度、原子量，同時(shí)發(fā)現(xiàn)，這種惰性氣體應(yīng)排在溴和銣兩元素之間。為此，他們一直工作到深夜，特拉弗斯竟把第二天他自己要舉行的博士論文答辯部忘得一干二凈。 拉姆塞和特拉弗斯用減壓法繼續(xù)分餾殘留空氣，收集了從氬氣中揮發(fā)出的部分，他們發(fā)現(xiàn)，這種輕的部分，“具有極壯麗的光譜，帶著許多條紅線，許多淡綠線，還有幾條紫線，黃線非常明顯，在高度真空下，依舊顯著，而且呈現(xiàn)著磷光。”他們深信，又發(fā)現(xiàn)了一種新的氣體，特拉弗斯說：“由管中發(fā)出的深紅色強(qiáng)光，已敘述了它自己的身世，凡看過這種景象的人，永遠(yuǎn)也不會(huì)忘記，過去兩年的努力，以及在全部研究完成以前所必須克服的一切困難，都不算什么。這種未經(jīng)前人發(fā)現(xiàn)的新氣體，是以喜劇般的形式出現(xiàn)的，至于這種氣體的實(shí)際光譜如何，目前尚無關(guān)緊要，因?yàn)槲覀兙鸵�看到，世界上沒有別的東西，能比它發(fā)出更強(qiáng)烈的光來。” 拉姆塞有個(gè)13歲的兒子名叫威利，他曾向父親說：“這種新氣體您打算怎么稱呼它，我倒喜歡用nove這個(gè)詞。”拉姆塞贊成他兒子的提議，但他認(rèn)為不如改用同義的詞neon，這樣讀起來更好聽。這樣， 1898年6月，新發(fā)現(xiàn)的氣體氖就確定了名稱，它含有“新奇”的意思。以后氖成了霓虹燈的重要材料。 1898年7月12日，由于他們有了自己的空氣液化機(jī)，從而制備了大量的氪和氖，把氖反復(fù)分次革取，又分離出一種氣體，命名為xenon（氙）。含有“陌生人”的意思。 拉姆塞晚年，從事放射學(xué)的研究，他在這方面的貢獻(xiàn)也很大。1910年，他測定了氧的原子量，還提出最早的化合價(jià)電子理論。他一生著作很多，主要有《近代理論與系統(tǒng)化學(xué)》、《大氣中的氣體》、《現(xiàn)代化學(xué)》、《元素與電子》、《傳記與化學(xué)論文集》等。1916年7月23日拉姆塞去世，享年64歲，著名科學(xué)家威廉?湯姆生在評述拉姆塞的偉大發(fā)現(xiàn)時(shí)指出：大部分學(xué)者認(rèn)為科學(xué)的想象力更勝于精確的量度。其實(shí)，瑞利和拉姆塞的工作證明：一切科學(xué)上的偉大發(fā)現(xiàn)，幾乎完全來自精確的量度和從大量偽數(shù)字中明察秋毫。拉姆塞的理論思維能力與動(dòng)手能力都很強(qiáng)，他把發(fā)現(xiàn)的氦、氖、氬、氪和氙等氣體，作為一族，完整地插入了化學(xué)元素周期表中，使化學(xué)元素周期表更加完善，他的這一工作，比每一個(gè)單獨(dú)元素的發(fā)現(xiàn)都更為重要。 拉姆塞告誡他的學(xué)生，做學(xué)問應(yīng)當(dāng)“多看、多學(xué)、多試驗(yàn)，如取得成果，絕不炫耀。學(xué)習(xí)和研究中要頑強(qiáng)努力，一個(gè)人如果怕費(fèi)時(shí)、怕費(fèi)事，則將一事無成。”
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