當代人口、環(huán)境和發(fā)展的研究是從第二次世界大戰(zhàn)以后開始的，大致可以劃分為以下三個階段。
第一階段（20世紀40年代中期到50年代），主要是用經(jīng)濟學和社會學的觀點論證控制人口增長的必要性。第二次世界大戰(zhàn)后，全球的經(jīng)濟進入了恢復和調(diào)整時期，而人口增長則出現(xiàn)了補償性回升，人口過剩和貧困仍是主要的人口經(jīng)濟問題，但其嚴重性加深，影響范圍擴大，已成為一個全球性的問題。同時，在人口研究用語上，“人口過�！币驯弧叭丝趬毫Α焙汀叭丝谖C”等詞所代替。人口?貧困問題上升到了危及人類生存的高度。除人口學家以外，許多經(jīng)濟學家和社會學家也紛紛著書立說進行探討。當時比較著名的有：美國F?皮爾遜和F?哈珀合著的《世界的饑餓》（1945年）、美國福格特的《生存之路》（1949年）以及美國J?赫茨勒的《世界人口危機》（1950年）。這些著作從不同角度論證了人口與人類生存和世界動蕩的關系，提出了控制人口增長的改革主張。
第二階段（60年代至70年代末期），從50年代末和60年代初起，一些學者就開始從生態(tài)學的角度論證人口增長的環(huán)境極限問題，而后又逐步轉入多學科的綜合研究。60年代是西方發(fā)達國家經(jīng)濟比較繁榮的時期，短期的“嬰兒熱”并未造成西方國家嚴重的人口過剩，這些國家的人口增長后來還在一定程度上刺激了經(jīng)濟和消費的增長。一些出生率比較高的國家和地區(qū)，例如日本、臺灣、韓國和新加坡，也因經(jīng)濟的起飛消除了貧困，并逐步走上了人口再生產(chǎn)類型轉變之路。而像印度這樣人口眾多、又高度貧困的國家，由于“綠色革命”和“家庭計劃”的實施，也使人類看到了擺脫饑餓的希望，增強了依靠經(jīng)濟增長和科技進步解決人口問題的信心。相比之下，由于環(huán)境污染，自然資源短缺問題在工業(yè)化國家非常嚴重，突出了環(huán)境問題的重要性。人口的環(huán)境承受能力是保證人口和經(jīng)濟增長的基本條件，因而引起了人們的普遍重視。
事實證明，這種憂慮不是沒有理由的。70年代初，爆發(fā)了震驚世界的能源危機，人口、資源、環(huán)境與發(fā)展之間的矛盾開始尖銳化。在一些與能源問題密切相關的國家，不少學者認為，人類的生存離不開資源與環(huán)境，人口增長決定于生態(tài)系統(tǒng)的承載能力。人口壓力可以出現(xiàn)在人口增長率很高的地區(qū)和國家，也會出現(xiàn)在人口規(guī)模小，但資源貧乏且人口承載力很低的國家。為保護環(huán)境而控制人口，成為這一時期爭論的焦點。美國人類生態(tài)學家埃利奇夫婦在1970年所著的《人口、資源、環(huán)境》一書，系統(tǒng)地從生態(tài)學的角度論證了“人口爆炸”與自然環(huán)境之間的關系。1971年羅馬俱樂部的研究報告《增長的極限》，更是引起了轟動。此書標志著對人口控制問題的探討不僅由經(jīng)濟學界、社會學界擴大到生態(tài)環(huán)境學界、未來學界，亦即由人文科學領域擴展到自然科學領域，而且也由一個局部、靜態(tài)和短期的問題，上升到一個全球性、動態(tài)和長期的問題。
第三階段（80年代初至今）轉向以研究可持續(xù)發(fā)展為主。隨著世界人口的不斷增長，特別是發(fā)展中國家的“人口爆炸”，以及世界性的環(huán)境危機、能源危機等不斷加深，人們越來越認識到，要滿足不斷增長的人口的需求，不僅要求經(jīng)濟持續(xù)發(fā)展，為人類社會提供足夠的物質保障；同時，必須考慮對人口發(fā)展進行調(diào)節(jié)和控制，還必須善待我們所處的自然環(huán)境。
人口與自然資源和環(huán)境關系的協(xié)調(diào)是人類實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的基本條件之一。人口增長與自然資源和生態(tài)環(huán)境變化，絕不是一種簡單的單向關系，而是一種直接和間接地相互作用和影響的復雜過程。人口與自然資源和環(huán)境的相互關系具有兩個鮮明的特點：一是隨著時間和空間的改變而變化；二是受政治、經(jīng)濟、社會、文化、技術等多方面因素的影響。從長期角度看，人口與自然資源和環(huán)境之間的關系在以下幾方面尤為重要：（1）人口增長對土地和農(nóng)業(yè)的壓力；（2）人口增長對水資源的壓力；（3）人口增長對能源和其他資源的壓力；（4）人口增長對生物多樣性的影響；（5）人口遷移和城市化對環(huán)境的影響；（6）環(huán)境污染和退化對人類，特別是婦女和兒童健康的影響；（7）氣候變化對人口分布的影響；（8）資源耗費及資源分布變化對人口分布和遷移的影響。
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