戴維和道爾頓是同時(shí)代的化學(xué)家。比道爾頓小12歲的戴維熱情奔放，擅長(zhǎng)演說(shuō)，實(shí)驗(yàn)技術(shù)高明，年輕時(shí)就困做出了不少驚世之舉而成為舉世矚目的化學(xué)家。他以實(shí)際行動(dòng)在資本主義發(fā)展時(shí)期顯示了科學(xué)的意義，為提高科學(xué)的社會(huì)地位作出了突出的成績(jī)。
從學(xué)徒到科學(xué)家
1778年12月17日，亨弗利·戴維出生在英格蘭彭贊斯城附近的鄉(xiāng)村。父親是個(gè)木器雕刻匠。他5歲入學(xué)，是個(gè)淘氣、貪玩的學(xué)生。他衣服的兩個(gè)口袋，常常是一個(gè)裝著釣魚的器械，另一個(gè)裝滿了各種礦石，這是在離家不遠(yuǎn)的礦區(qū)揀的。他有驚人的記憶力，別人講過(guò)的故事或自己看過(guò)的書，他不但記得故事情節(jié)，還能生動(dòng)他講敘出來(lái)。每逢過(guò)節(jié)聚會(huì)，大人們都喜歡讓他背誦詩(shī)歌，小伙伴們則求他講故事，這無(wú)形中培養(yǎng)了他的口才。當(dāng)他讀完小學(xué)后，父親送他到彭贊斯城讀書，寄養(yǎng)在外祖父家。在城里有一件新鮮享吸引了他，那就是醫(yī)士配制藥物時(shí)物質(zhì)的各種奇異變化。此后他時(shí)常偷偷躲人頂樓，用碗、杯、碟作器具，學(xué)著做起實(shí)驗(yàn)來(lái)。偶而在實(shí)驗(yàn)中惹了麻煩，遭到外祖父的諷斥，但這絲毫也沒(méi)有減弱他對(duì)化學(xué)實(shí)驗(yàn)的愛(ài)好。
1794年他父親去世，家境更加困難了。為了謀生糊口，作為長(zhǎng)子的戴維被送到當(dāng)?shù)匾晃幻邪乩澋尼t(yī)生那里當(dāng)學(xué)徒。這項(xiàng)工作很符合戴維的志趣。他一方面充當(dāng)醫(yī)生的助手，護(hù)理病人，學(xué)習(xí)行醫(yī)的本領(lǐng)，另一方面他必須天天調(diào)配各種藥物，用溶解、蒸餾的方法配制丸藥和藥水，真正地操作化學(xué)實(shí)驗(yàn)儀器。這時(shí)他才明白自己的知識(shí)大淺薄了，于是開(kāi)始勤奮地學(xué)習(xí)，抓緊空隙認(rèn)真閱讀拉瓦錫的《化學(xué)概論》等化學(xué)著作。通過(guò)學(xué)習(xí)，他做實(shí)驗(yàn)的內(nèi)容和目的明確了，凡是著作中講過(guò)的實(shí)驗(yàn)，他盡可能地一一試試。凡是好書他都設(shè)法借到，如饑似渴地閱讀。遇到學(xué)識(shí)淵博者，他就主動(dòng)求教。恰好此時(shí)有個(gè)叫格勒哥里。瓦特（發(fā)明家詹姆斯·瓦特的次子）的人來(lái)到彭贊斯考察，小戴維聞?dòng)嵑�，登門求教。瓦特很喜歡這個(gè)聰明好學(xué)的年輕人，熱情地幫助他解疑答惑。就這樣，在四年的學(xué)徒生潔中，他的知識(shí)增長(zhǎng)很快。
1798年經(jīng)瓦特介紹，戴維來(lái)到布里斯托爾，在帕多斯醫(yī)生開(kāi)設(shè)的氣體療病研究所實(shí)驗(yàn)室當(dāng)管理員。在當(dāng)時(shí)，許多氣體相繼被人們發(fā)現(xiàn)。人體吸人氧氣，感到清新舒暢；氨氣則有強(qiáng)烈的刺激性。究竟各種氣體如何影響人的生理功能？哪些氣體能用來(lái)治病？這些都是很多醫(yī)生所關(guān)心的。帕多斯創(chuàng)辦的這一研究機(jī)構(gòu)則專門從事這一問(wèn)題的探索。帕多斯懂得化學(xué)，擅長(zhǎng)醫(yī)術(shù)，戴維對(duì)這里有更好的學(xué)習(xí)和實(shí)驗(yàn)機(jī)會(huì)感到稱心如意。他們共事一段時(shí)間后，帕多斯發(fā)現(xiàn)戴維有精湛的實(shí)驗(yàn)技術(shù)，是個(gè)有前途的人才，于是提出愿意資助戴維進(jìn)大學(xué)學(xué)醫(yī)。但是，這時(shí)的戴維對(duì)化學(xué)興趣益濃，已下決心要一輩子從事化學(xué)研究，所以謝絕了帕多斯的好意。
1799年4月，氣體療病所發(fā)生了一件事，使戴維的名聲大振：戴維制取了一氧化二氮（又名笑氣）。有人認(rèn)為它是一種有毒氣體，帕多斯認(rèn)為它能治療癱瘓病。究竟怎樣多戴維決心親自試驗(yàn)一下。許多朋友都勸他，認(rèn)為這樣做太危險(xiǎn)。勇于探險(xiǎn)的性格使戴維立即投入實(shí)驗(yàn)，事后在記錄上他寫道：“我是知道進(jìn)行這實(shí)驗(yàn)是很危險(xiǎn)的，但從性質(zhì)來(lái)推測(cè)可能不致于危及生命。當(dāng)吸入少量這種氣體后，覺(jué)得頭暈?zāi)啃绨V如醉，再吸四肢有舒適之感，慢慢地筋肉部無(wú)力了，腦中外界的形象在消失，而出現(xiàn)各種新奇的東西，一會(huì)兒人就象發(fā)了狂那樣又叫又跳，……”醒來(lái)后，他覺(jué)得很難受。通過(guò)親身的體會(huì)，他知道這種氣體顯然不能過(guò)量地吸人體內(nèi)，但少量的可用在外科手術(shù)中作麻醉劑。隨后他將這試驗(yàn)的過(guò)程和親身的感受及笑氣的性質(zhì)寫成小冊(cè)子。許多人讀到這小冊(cè)子后，為戴維的介紹所吸引，好奇地以吸入笑氣為時(shí)髦。戴維的名聲就隨著笑氣而宣揚(yáng)開(kāi)了，許多人爭(zhēng)先恐后地來(lái)結(jié)識(shí)戴維。此時(shí)他僅22歲。
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