稀有氣體在通電時(shí)，會(huì)發(fā)出有顏色的光，因此可用來(lái)制造霓虹燈。千變?nèi)f化的霓虹燈制造原理其實(shí)很簡(jiǎn)單：在普通的透明玻璃管內(nèi)兩頭嵌上金屬片，然后將管內(nèi)的空氣抽出，接近真空，再充入氖或氬等惰性稀有氣體，用2000伏特以上的高壓通入電流，就會(huì)發(fā)出不同顏色的光芒。充氬氣時(shí)會(huì)發(fā)出藍(lán)色光，充氦氣會(huì)發(fā)出粉紅色光，充氖氣則發(fā)出紅光。其實(shí)，“霓虹燈”就是由英文“氖燈”，即“NEONSIGN”得來(lái)的，“霓虹”兩字實(shí)際上是“NEON”（氖的英文名稱）的譯音，而現(xiàn)在人們已經(jīng)把“霓虹燈”當(dāng)作專用詞匯運(yùn)用了。

最初，霓虹燈只有紅、籃兩種顏色，綠色需要用黃色玻璃混合制成。1940年以后，美國(guó)科學(xué)家把白色的熒光粉涂在管內(nèi)，經(jīng)過(guò)電波沖擊就能發(fā)出各種顏色的光，如粉紅、橙紅、綠、白、奶黃、深藍(lán)、紫色等。熒光管用500度以上的強(qiáng)火烤燒，即可變軟，之后可隨意彎成需要的圖案或文字。然后再抽出空氣，充入惰性氣體，即可制成所需的美麗多彩的霓虹燈管了。

除了用于制作霓虹燈以外，填充了稀有氣體的燈管還有別的用途。如：氖燈射出的紅光透射力很強(qiáng)，能穿透濃霧，可用作航空、航海的指示燈；氙燈通電時(shí)可發(fā)出比熒光燈強(qiáng)上萬(wàn)倍的強(qiáng)光(俗稱人造小太陽(yáng))，可用作廣場(chǎng)、體育場(chǎng)、飛機(jī)場(chǎng)的照明燈。
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