中秋祭月，在我國是一種十分古老的習俗。據(jù)史書記載，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的習俗。其祭祀的場所稱為日壇、地壇、月壇、天壇。分設在東南西北四個方向。北京的月壇就是明清皇帝祭月的地方。《禮記》記載：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”這里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。這種風俗不僅為宮廷及上層貴族所奉行，隨著社會的發(fā)展，也逐漸影響到民間。
文人賞月
賞月的風俗來源于祭月，嚴肅的祭祀變成了輕松的歡娛。民間中秋賞月活動約始魏晉時期，但未成習。到了唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行，許多詩人的名篇中都有詠月的詩句。待到宋時，形成了以賞月活動為中心的中秋民俗節(jié)日，正式定為中秋節(jié)。與唐人不同，宋人賞月更多的是感物傷懷，常以陰晴圓缺，喻人情事態(tài)，即使中秋之夜，明月的清光也掩飾不住宋人的傷感。但對宋人來說，中秋還有另外一種形態(tài)，即中秋是世俗歡愉的節(jié)日：“中秋節(jié)前，諸店皆賣新酒，貴家結(jié)飾臺榭，民家爭占酒樓玩月，笙歌遠聞千里，嬉戲連坐至曉”（《東京夢華錄》）。宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵營業(yè)，玩月游人，達旦不絕。
民間拜月
相傳古代齊國丑女無鹽，幼年時曾虔誠拜月，長大后，以超群品德入宮，但未被寵幸。某年八月十五賞月，天子在月光下見到她，覺得她美麗出眾，后立她為皇后，中秋拜月由此而來。月中嫦娥，以美貌著稱，故少女拜月，愿“貌似嫦娥，面如皓月”。
明清之后，因時代的關(guān)系，社會生活中的現(xiàn)實功利因素突出，歲時節(jié)日中世俗的情趣俞益濃厚，以“賞月”為中心的抒情性與神話性的文人傳統(tǒng)減弱，功利性的祭拜、祈求與世俗的情感、愿望構(gòu)成普通民眾中秋節(jié)俗的主要形態(tài)。因此，“民間拜月”成為人們渴望團聚、康樂和幸福；以月寄情。
在古代有“秋暮夕月”的習俗。夕月，即祭拜月神。設大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的。西瓜還要切成蓮花狀。在月下，將月亮神像放在月亮的那個方向，紅燭高燃，全家人依次拜祭月亮，然后由當家主婦切開團圓月餅。切的人預先算好全家共有多少人，在家的，在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少，大小要一樣。
月光馬兒
明清時期月神形象發(fā)生了重要變化，由早期純道教色彩的以嫦娥為主的月宮圖景演變?yōu)榉鸬澜蝗诘脑鹿馄兴_與搗藥玉兔并在的世俗形象。這個時期，人們供奉繪有月光菩薩的月光紙，也叫“月光馬兒”。富察敦崇的《燕京歲時記》（一九Ο六年）。記載：“月光馬者，以紙為之，上繪太陰星君，如菩薩像，下繪月宮及搗藥之兔。人立而執(zhí)杵，藻彩精致，金碧輝煌，市肆間多賣之者。長者七、八尺，短者二、三尺，頂有二旗，作紅綠，笆或黃色，向月而供之。焚香行禮，祭畢與千張、元寶等一并焚之。”
兔兒爺
兔兒爺?shù)钠鹪醇s在明末。明人紀坤（約一六三六年前后在世）的《花王閣剩稿》：“京中秋節(jié)多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。”到了清代，兔兒爺?shù)墓δ芤延杉涝罗D(zhuǎn)變?yōu)閮和闹星锕?jié)玩具。制作也日趨精致，有扮成武將頭戴盔甲、身披戢袍的、也有背插紙旗或紙傘、或坐或立的。坐則有麒麟虎豹等等。也有扮成兔首人身之商販，或是剃頭師父、或是縫鞋、賣餛飩、茶湯的，不一而足。
“每屆中秋，市人之巧者，用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。”舊時北京東四牌樓一帶，常有兔兒爺攤子，專售中秋祭月用的兔兒爺。此外，南紙店，香燭也有出售的。 這兔兒爺，經(jīng)過民間藝人的大膽創(chuàng)造，已經(jīng)人格化了。它是兔首人身，手持玉杵。后來有人仿照戲曲人物，把兔兒爺?shù)裨斐山鹂鸺椎奈涫�，有的騎著獅、象等猛獸，有的騎著孔雀，仙鶴等飛禽。特別是兔兒爺騎虎，雖屬怪事，但卻是民間藝人的大膽創(chuàng)造。還有一種肘關(guān)節(jié)和下頷能活動的兔兒爺，俗稱“刮打刮打嘴”，更討人喜歡。它雖為拜月的供品，但實在是孩子們的絕妙玩具。
在幾十年前的北京街頭，大約六十多歲以上老北京都還能記得。一過七月十五，兔兒爺攤子就擺出來了。前門五牌樓、后門鼓樓前、西單、東四等處，到處都是兔兒爺攤子，大大小小，高高低低，擺的極為熱鬧。
中秋宴俗
古時漢族的中秋宴俗，以宮廷最為精雅。如明代宮廷時興吃螃蟹。螃蟹用蒲包蒸熟后，眾人圍坐品嘗，佐以酒醋。食畢飲蘇葉湯，并用之洗手。宴桌區(qū)周，擺滿鮮花、大石榴以及其他時鮮，演出中秋的神話戲曲。清宮多在某一院內(nèi)向東放一架屏風，屏風兩側(cè)擱置雞冠花、毛豆技、芋頭、花生、蘿卜、鮮藕。屏風前設一張八仙桌，上置一個特大的月餅，四周綴滿糕點和瓜果。祭月完畢，按皇家人口將月餅切作若干塊，每人象征性地嘗一口，名曰“吃團圓餅”。清宮月餅之大，令人難以想象。像末代皇帝溥儀賞給總管內(nèi)務大臣紹英的一個月餅，便是“徑約二尺許，重約二十斤”。
玩花燈
中秋節(jié)，有許多的游戲活動，首先是玩花燈。中秋是我國三大燈節(jié)之一，過節(jié)要玩燈。當然，中秋沒有像元宵節(jié)那樣的大型燈會，玩燈主要只是在家庭、兒童之間進行的。
花燈早在北宋《武林舊事》中，記載中秋夜節(jié)俗，就有‘將“一點紅”燈放入江中漂流玩耍的活動。中秋玩花燈，多集中在南方。如前述的佛山秋色會上，就有各種各式的彩燈：芝麻燈、蛋殼燈、刨花燈、稻草燈、魚鱗燈、谷殼燈、瓜籽燈及鳥獸花樹燈等，令人贊嘆。
在廣州、香港等地，中秋夜要進行樹中秋活動，樹亦作豎，即將燈彩高豎起來之意。小孩子們在家長協(xié)助下用竹紙扎成兔仔燈、楊桃燈或正方形的燈，橫掛在短竿中，再豎起于高桿上，高技起來，彩光閃耀，為中秋再添一景。孩子們多互相比賽，看誰豎得高，豎得多，燈彩最精巧。另外還有放天燈的，即孔明燈，用紙扎成大形的燈，燈下燃燭，熱氣上騰，使燈飛揚在空中，引人歡笑追逐。另外還有兒童手提的各式花燈在月下游嬉玩賞。
在廣西南寧一帶，除了以紙竹扎各式花燈讓兒童玩耍外，還有很樸素的柚子燈、南瓜燈、桔子燈。所謂柚子燈，是將柚子掏空，刻出簡單圖案，穿上繩子，內(nèi)點蠟燭即成，光芒淡雅。南瓜燈、桔子燈也是將瓤掏去而成。雖然樸素，但制作簡易，很受歡迎，有些孩子還把柚子燈漂入池河水中作游戲。
廣西有簡單的戶秋燈，是以六個竹篾圓圈扎成燈，外糊白紗紙，內(nèi)插蠟燭即成。掛于祭月桌旁祭月用，也可給孩子們玩。
如今廣西廣東的不少地區(qū)，在中秋夜布置燈會，扎制用電燈照亮的大型現(xiàn)代燈彩，還有用塑料制成的各式新型花燈供兒童玩，但卻少了一份舊時燈彩的純樸之美。
另外南方還廣泛流傳著燒瓦子燈(或稱燒花塔、燒瓦塔、燒番塔)的游戲，在江西、廣東、廣西等地都有流傳。如《中華全國風俗志》卷五記：江西“中秋夜，一般孩子于野外拾瓦片，堆成一圓塔形，有多孔。黃昏時于明月下置木柴塔中燒之。俟瓦片燒紅，再潑以煤油，火上加油，霎時四野火紅，照耀如晝。直至夜深，無人觀看，始行潑息，是名燒瓦子燈”。廣東潮州的燒瓦塔，也是以磚瓦砌成空心塔，填入樹枝燒起火來。同時還燃煙堆，就是將草柴堆成堆，在拜月結(jié)束后燒燃。而在廣西邊疆一帶的燒番塔，亦類似這種活動，但民間傳說是為了紀念清代抗法名將劉永福將逃入塔中的番鬼（法國侵略者）燒死的英勇戰(zhàn)斗，頗有愛國的思想。福建晉江亦有“燒塔仔”的活動。
傳說這種習俗與反抗元兵的義舉有關(guān)。元朝確立后，對漢人進行了血腥的統(tǒng)治，于是漢人便進行不屈的反抗，各地相約中秋節(jié)起事，在寶塔的頂層點火為號。類似于峰火臺點火起事,這種反抗雖被鎮(zhèn)壓下去，卻遺存了燒寶塔這一習俗。 這個傳說與中秋吃月餅的傳說有異曲同工之妙。
舞火龍
舞火龍，是香港中秋節(jié)最富傳統(tǒng)特色的習俗。從每年農(nóng)歷八月十四晚起，銅鑼灣大坑地區(qū)就一連三晚舉行盛大的舞火龍活動。這火龍長達70多米，用珍珠草扎成32節(jié)的龍身，插滿了長壽香。盛會之夜，這個區(qū)的大街小巷，一條條蜿蜒起伏的火龍在燈光與龍鼓音樂下歡騰起舞，很是熱鬧。
香港中秋舞火龍的起源還有過一段傳說：很早以前，大坑區(qū)在一次風災襲擊后，出現(xiàn)了一條蟒蛇，四處作惡，村民們四出搜捕，終于把它擊斃。不料次日蟒蛇不翼而飛。數(shù)天后，大坑便發(fā)生瘟疫。這時，村中父老忽獲菩薩托夢，說是只要在中秋佳節(jié)舞動火龍，便可將瘟疫驅(qū)除。事有巧合，此舉竟然奏效。從此，舞火龍就流傳至今。
不管這傳說有多少迷信成份，但中國是龍的故土，在香港大坑中秋節(jié)舞火龍已有一百多年的歷史，這是值得珍視的。如今大坑區(qū)的舞火龍活動規(guī)模頗大，除總教練、教練、總指揮及指揮外，安全組等等。輪番舞龍者達三萬多人。
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