在環(huán)境科學(xué)領(lǐng)域，環(huán)境的含義是：以人類社會(huì)為主體的外部世界的總體。按照這一定義，環(huán)境包括了已經(jīng)為人類所認(rèn)識(shí)的，直接或間接影響人類生存和發(fā)展的物理世界的所有事物。它既包括未經(jīng)人類改造過(guò)的眾多自然要素，如陽(yáng)光、空氣、陸地、天然水體、天然森林和草原、野生生物等等；也包括經(jīng)過(guò)人類改造過(guò)和創(chuàng)造出的事物，如水庫(kù)、農(nóng)田、園林、村落、城市、工廠、港口、公路、鐵路等等。它既包括這些物理要素，也包括由這些要素構(gòu)成的系統(tǒng)及其所呈現(xiàn)的狀態(tài)和相互關(guān)系。
需要特別指出的是，隨著人類社會(huì)的發(fā)展，環(huán)境的概念也在變化。以前人們往往把環(huán)境僅僅看作單個(gè)物理要素的簡(jiǎn)單組合，而忽視了它們之間的相互作用關(guān)系。進(jìn)入七十年代以來(lái)，人類對(duì)環(huán)境的認(rèn)識(shí)發(fā)生了一次飛躍，人類開(kāi)始認(rèn)識(shí)到地球的生命支持系統(tǒng)中的各個(gè)組分和各種反應(yīng)過(guò)程之間的相互關(guān)系。對(duì)一個(gè)方面有利的行動(dòng)，可能會(huì)給其他方面引起意想不到的損害。
2.環(huán)境要素和環(huán)境質(zhì)量
(1)環(huán)境要素
構(gòu)成環(huán)境整體的各個(gè)獨(dú)立的、性質(zhì)各異而又服從總體演化規(guī)律的基本物質(zhì)組分稱為環(huán)境要素，也叫環(huán)境基質(zhì)。環(huán)境要素分自然環(huán)境要素和社會(huì)環(huán)境要素。目前研究較多的是自然環(huán)境要素，故環(huán)境要素通常是指自然環(huán)境要素，包括水、大氣、生物、土壤、巖石、陽(yáng)光等等。環(huán)境要素組成環(huán)境結(jié)構(gòu)單元，環(huán)境結(jié)構(gòu)單元又組成環(huán)境系統(tǒng)，例如由水組成河流、湖泊和海洋等水體，地球上的全部水體又組成水圈（水環(huán)境整體）；由土壤組成農(nóng)田、草地和林地等，由巖石組成巖體，全部巖石和土壤構(gòu)成巖石圈或稱土壤-巖石圈；由生物體組成生物群落，全部生物群落構(gòu)成生物圈。
環(huán)境要素具有一些非常重要的屬性，這些屬性決定了各個(gè)環(huán)境要素間的聯(lián)系和作用的性質(zhì)，是人們認(rèn)識(shí)環(huán)境、改造環(huán)境的基本依據(jù)。在這些屬性中，最重要的是：
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整體環(huán)境的質(zhì)量不是由環(huán)境諸要素的平均狀態(tài)決定，而是受環(huán)境諸要素中那個(gè)與最優(yōu)狀態(tài)差距最大的要素的控制。這就是說(shuō)，環(huán)境質(zhì)量的好壞，取決于諸要素中處于"最差狀態(tài)"的那個(gè)要素，而不能夠因其他要素處于優(yōu)良狀態(tài)得到彌補(bǔ)。因此，環(huán)境要素之間是不能相互替代的。
�、诃h(huán)境整體大于諸要素之和
一處環(huán)境所表現(xiàn)出的性質(zhì)，不等于組成該環(huán)境的各個(gè)要素性質(zhì)之和，而是比這種"和"豐富得多，復(fù)雜得多。環(huán)境諸要素之間相互聯(lián)系、相互作用形成環(huán)境的總體效應(yīng)，這種總體效應(yīng)是個(gè)體效應(yīng)基礎(chǔ)上的質(zhì)的飛躍。
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環(huán)境諸要素是相互聯(lián)系、相互依賴的。首先，環(huán)境諸要素的相互作用和制約關(guān)系，是通過(guò)能量流，即能量在各要素之間的傳遞，或能量形式在各要素之間的轉(zhuǎn)換實(shí)現(xiàn)的。再其次，通過(guò)物質(zhì)循環(huán)，即物質(zhì)在環(huán)境要素間的傳遞和轉(zhuǎn)化，環(huán)境要素相互聯(lián)系在一起。
(2)環(huán)境質(zhì)量
所謂環(huán)境質(zhì)量，一般是指，一處具體環(huán)境的總體或某些要素，對(duì)于人群的生存和繁衍以及社會(huì)發(fā)展的適宜程度，是反映人群對(duì)環(huán)境要求的，對(duì)環(huán)境狀況的一種描述。環(huán)境質(zhì)量通常要通過(guò)選擇一定的指標(biāo)（環(huán)境指標(biāo)）并對(duì)其量化來(lái)表達(dá)。自然災(zāi)害、資源利用、廢物排放以及人群的規(guī)模和文化狀態(tài)都會(huì)改變或影響一個(gè)區(qū)域的環(huán)境質(zhì)量。
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