潛水是埋藏在地下第一個穩(wěn)定隔水層之上的具有自由水面的地下水。潛水的自由水面叫潛水面，如用高程表示，即為潛水位。潛水面到地面的垂直距離，叫潛水的埋藏深度。從潛水面到隔水層之間的距離，叫含水層厚度。當(dāng)鉆孔或井到達(dá)含水層時，潛水位停留在鉆孔（井）中某一高度，這種水位叫靜止水位。如從井中抽水，水位就往下降，這時的水位叫動水位。下降的距離叫水位降深或叫抽降。潛水面以上通常沒有隔水層存在，它可以直接接受大氣降水或地表水的補給，因此，潛水有以下幾個特點：第一，分布區(qū)和補給區(qū)基本一致；第二，不承受靜水壓力，水在重力作用下由高處向低處流動；第三，與地表的水文氣象條件關(guān)系密切，潛水面是經(jīng)常變動的；第四，埋藏淺，易開采，是生活和生產(chǎn)的重要供水水源，但易受污染。
潛水的補給主要是大氣降水和地表水，也可能有承壓地下水，干旱地區(qū)還有一定數(shù)量的凝結(jié)水。
大氣降水補給量的多少主要取決于降雨量和降雨強度，此外還與巖性、坡度、土壤含水量以及植被覆蓋度有關(guān)。短歷時的小雨，對潛水補給毫無意義。急驟的大暴雨大部分形成地表徑流。只有長時間的綿綿細(xì)雨，補給潛水的水量最多。土壤和巖石的透水性能好，雨水補給潛水的水量就大。
地表水對潛水的補給，情況比較復(fù)雜。河流與潛水有互為補給關(guān)系。在洪水期，河流水位高于兩岸的潛水水位，河流則補給潛水；到了枯水季節(jié)，河流水位低于兩岸潛水水位 ，兩岸的潛水則補給河流。實際上，在一次洪水漲落過程中，也可能出現(xiàn)這樣的情況。黃河下游河床比地面高，因而河水單向補給潛水。
潛水的排泄方式有水平排泄和垂直排泄兩種。水平排泄是主要的方式。潛水在重力作用下，向低洼的地方匯集流動，最后出露地表成泉，補給河流或地表其他水體。在地表坡度較大的河流中上游，河流排泄?jié)撍默F(xiàn)象比較普遍。由潛水補給的泉，是在重力作用下自然流出的，一般無承壓上涌現(xiàn)象。垂直排泄即潛水通過蒸發(fā)排泄。這種排泄方式的特點是排水不排鹽，所以在潛水蒸發(fā)旺盛的地區(qū)，潛水的礦化度比較高。潛水蒸發(fā)的強烈程度取決于當(dāng)?shù)氐臏囟取穸�、潛水的埋藏深度等。在山區(qū)和濕潤地區(qū)，潛水以水平排泄為主，潛水的礦化度較低；在平原或干旱地區(qū)，潛水以垂直排泄為主，潛水的礦化度往往較高。
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