它們最大的特點是富有彈性。人們對橡膠感興趣，正是看中了它的彈性。最早的自行車裝的是木輪子，騎起來顛簸得厲害。自從發(fā)現(xiàn)橡膠以后，人們在木輪的外緣鑲上橡膠，自行車行駛起來平穩(wěn)多了。后來，充氣的橡膠輪胎代替了實心的橡膠木輪，自行車才有了今天的模樣。我們走路、爬山，要穿橡膠底鞋子。汽車翻山越 野，飛機起飛降落，橡膠輪胎就是它們的鞋子。全世界80％的橡膠用來制造輪胎。有趣的是，橋梁的底座上也襯有厚厚的橡膠支承墊，連同日常生活中使用的橡膠制品，都是利用橡膠的彈性。
橡膠的故鄉(xiāng)在南美洲。那兒生長著一種橡膠樹，割破樹皮會流出白色的膠乳，一滴一滴流淌下來。當?shù)氐挠〉诎踩税堰@種膠乳叫做“樹的眼淚”。他們將膠乳凝結(jié)后做成圓球，一邊唱著歌，一邊圍著圓圈跳舞，把球傳來傳去。球兒落地，還能高高地彈起。這是他們最快活的游戲了。當時，印第安人玩的橡膠實心球是生膠制的。天然的生膠雖然有彈性，但它的大分子鏈條好象許多單根的彈簧，散亂地堆積在一起，彈性并不很大，而且這些彈簧容易拆開、分離，所以生膠一拉就斷，沒有韌性，稍稍受熱就發(fā)粘、變軟。
美國有一個貧窮的發(fā)明家古德意，他決心把生膠改造成既富有彈性又堅韌結(jié)實的理想材料。他對橡膠著迷三十多年，但是卻一生貧困潦倒。古德意的家鄉(xiāng)流傳著這樣的故事：你想找到古德意這個人嗎？睹，那就是！他頭戴、橡皮帽，身披橡膠襯里的風衣，里面穿著橡皮背心，下身套著橡皮褲子，腳登膠靴，手里拎個膠皮錢包??里面沒有一文錢。古德意在生膠里摻進氧化鎂，用石灰水煮，也試過用硝酸煮，還試過在生膠表面撒硫黃，放在太陽下曬……各種試驗都失敗了，后來，他在柑堝里加進生膠塊、硫黃粉和松節(jié)油，放在火爐上煮。不小心，從柑禍里蹦出一塊膠，落人火焰，盡管燒焦了，卻沒有發(fā)粘。古德意高興得跳起來,經(jīng)過摻硫加熱得到的橡膠，正是他朝夕盼望的材料。
在今天的橡膠工廠里，這叫做“硫化”工藝。從此，生膠被改造成了有用的材料。古德意并沒有因為這項重大的發(fā)明而跳出貧窮的窘境，六十歲臨終時還欠別人二十萬美元的債。古德意的硫化工藝后來被化學(xué)家弄清楚了：硫原子在生膠的大分子鏈節(jié)之間建立起“橋梁”，好象做沙發(fā)時一個個彈簧互相之間用麻繩、鐵絲勾聯(lián)成一個整體，彈性好，又不松散。橡膠里摻上炭黑，可以變硬，耐磨。鞋底、橡膠輪胎的黑顏色，就是炭黑造成的。白橡膠里不加炭黑，改加白色的碳酸鈣、欽 *** 等填料。擦鉛筆字的橡皮只能用白橡膠做，總不能擦去了鉛筆字卻留下了黑色的痕跡呵。因此，橡膠的黑與白，不是隨隨便便挑選的顏色。
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