明朝政局演變是明史研究的一個重要方面，以往學(xué)者專注皇帝和文武官員在明朝政治發(fā)展中所起的作用，而對后妃在其中的影響則注意不深，深入探討就更欠缺了，而在近三百年明朝歷史的演變過程中，后妃其實是起了很大作用，在一定意義上說，明朝之所以能跌跌撞撞地延續(xù)近三百年之久，與后妃的作用和影響密不可分。后妃干政是中國封建社會特有的一種政治形式，是集權(quán)制與宗法相結(jié)合的產(chǎn)物，后妃干政并非是一般意義的參政，而是手握國柄，執(zhí)掌朝政，有的甚或成為最高統(tǒng)治者，如西漢的呂后，唐代的武則天和清朝的慈禧太后，女主臨朝稱制，始于戰(zhàn)國時秦國和趙國，而西漢和東漢則分別有兩位和六位臨朝稱制的女主，唐代有兩位，宋代有九位，元代有四位，清代有一位，值得注意的是，有明一代277年，沒有出現(xiàn)一位臨朝稱制的女主，雖然沒有直接干預(yù)朝政，但是有明一代后妃并未置身于政治之外，而是一直發(fā)揮或積極或消極的作用。

明朝后妃對明代政局的發(fā)展產(chǎn)生不可低估的積極作用和影響。輔佐君主，治國安邦。這在明初的歷史演變中表現(xiàn)得很突出，洪武永樂盛世，仁宣之治和正統(tǒng)初治的出現(xiàn)都與后妃密不可分。開國皇帝朱元璋之妻輔佐其夫，平定天下，治理國家，對洪武政治起到十分積極的作用，太祖好猜疑，屢興大獄，馬皇后多所調(diào)劑，救護不少良臣猛將。明成祖徐皇后，是開國功臣徐達之女，成祖即位后，針對靖難之役后經(jīng)濟凋敝，民生艱難的狀況，徐皇后經(jīng)常規(guī)勸成祖要與民休息，要對新舊官員一律對待，還要朱棣不拘資格降人才。仁宗張皇后則輔政仁宗、宣宗、英宗三朝，仁宗即位后，身為皇后的張氏對中外大事莫不周知，是仁宗治國的得力助手，宣宗在位期間，凡軍國大事悉上皇太后參決，皇太后亦每事咨詢，不敢以聽政自居，擅外廷議，英宗以幼沖即位，作為太皇太后的張氏更是掌握了國家的軍政大權(quán)，張皇后在參與政務(wù)過程中知人善任，重用賢臣，著力倡導(dǎo)減輕民眾負擔，休養(yǎng)生息，促進農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。

果斷處理皇位繼承危機，實現(xiàn)皇位平穩(wěn)更迭，這是后妃對明朝政局演變所作出的又一重大貢獻。在明朝近三百年的統(tǒng)治中，圍繞著皇位更替，統(tǒng)治集團經(jīng)常發(fā)生激烈的斗爭，如何實現(xiàn)皇位的順利更替，避免發(fā)生內(nèi)亂，就成為保持社會穩(wěn)定的大問題，而后妃在其中發(fā)揮重要作用，令人矚目。洪熙元年（1425）五月，在位僅十個月的明仁宗一病身亡，由于事發(fā)突然，此時皇太子朱瞻基還遠在千里之外的南京，素有奪國圖謀的漢王朱高煦在其封山東樂安州聚集兵馬，準備攔截太子北上，以實現(xiàn)其亂中奪權(quán)的野心，仁宗張皇后挺身而出，十分果斷地處理皇位事務(wù)，她首先為仁宗起草遺詔，傳位皇太子朱瞻基，以安定人心，其次是秘不發(fā)喪，以迷惑朱高煦，再次，派遣大學(xué)士、工部尚書出京，召皇太子入京，承繼大統(tǒng)，張皇后臨危不亂，居功至偉。正德十六年，明武宗死于豹房，年僅31歲，他一生縱情聲色，既無子嗣又未立儲，造成皇位繼承空白，使明朝面臨空前危機，在此緊要關(guān)頭，孝宗張皇后從容定策，使王朝渡過危機，她首先和內(nèi)閣首輔楊廷和議定，由武宗堂弟朱厚?繼承皇位，并命閣臣起草武宗遺詔，并譴官迎取，這大大穩(wěn)定了京師形勢。天啟末年，明朝再次出現(xiàn)皇位繼承危機，天啟七年，年僅23歲的明熹宗一病身亡，此時宮中斗爭異常激烈，魏忠賢、客氏專權(quán)亂政，阻擋朱由檢即位，此時熹宗張皇后挺身而出，聯(lián)合朝內(nèi)大臣迎取朱由檢即位，這就是明思宗。

支持改革，挽救危亡。進入萬歷時期，明朝政治、經(jīng)濟和社會危機不斷加深，為重振明朝，萬歷初年，大學(xué)士張居正掀起了一場對王朝政治、經(jīng)濟、軍事等比較全面的改革浪潮，神宗李太后給予張居正以堅定的支持，這是改革能以取得成效的關(guān)鍵所在，首先，李太后放手讓張居正理政，其次，在改革受到守舊派官員的抵觸和反對時，李太后站在張居正一邊，有力地回擊了守舊派阻撓改革的種種圖謀，再次，嚴格管束、教育神宗皇帝，促其擁護和支持張居正改革。

不過，明朝少數(shù)后妃也在明朝歷史發(fā)展中起了一些消極作用，這其中以宣宗孫皇后、憲宗萬貴妃和神宗鄭貴妃為最著。英宗奪門之變成功后，孫太后支持英宗對景泰朝政進行大清算，于謙等朝臣對朝政整頓的成果毀于一旦，明朝又陷于新的混亂之中，奪門之變給社會發(fā)展帶來的負面影響是很大的，這其中孫太后要負相當大的責(zé)任。憲宗萬貴妃也對成化朝政治產(chǎn)生過負面影響，她為保住自己專寵地位，千方百計防止其他嬪妃因生子而受寵，同時還支持和縱容宦官汪直等竊權(quán)亂政。至于神宗鄭貴妃對萬歷朝政治，甚而對晚明政治都產(chǎn)生較大的負面影響，鄭貴妃依仗神宗皇帝的寵幸，挑起國本之爭，千方百計地讓自己的兒子繼承皇位，實現(xiàn)政治野心，這一作法引起朝臣們的反對，以神宗、鄭貴妃為一方，朝臣為一方，為皇儲問題進行長達二十多年的爭斗，極大地消耗了明朝國力，并引起神宗與朝臣的對立，以及朝臣之間的黨爭。

從總體上看，在明朝政治發(fā)展過程中，明朝后妃所發(fā)揮的正面和積極作用，是遠遠大于負面影響和作用，一定意義上說，有明一代277年統(tǒng)治中，所以能保持較長時間的社會穩(wěn)定和經(jīng)濟發(fā)展，后妃所發(fā)揮的作用和影響是十分重要的，不可低估的。

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