什么是“燃素學(xué)說”？
燃燒現(xiàn)象是自然界發(fā)生的最重要的變化之一，但在化學(xué)史上，物質(zhì)燃燒的本質(zhì)卻成了一個長期難解的謎�！ ∪紵o人們的最普遍的感覺是：物體燃燒時好像有某種東西從中逃去了，誰都看到過一縷青煙，冉冉騰空而去，只留下少許的灰燼。于是化學(xué)家猜想，在燃燒時是否某種易燃的元素逃逸了。
雖然與此同時，冶金化學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個與上述現(xiàn)象相反的事實，即金屬在加熱時變成較重的粉末──金屬灰。不過他們只埋頭于實際工作，對這樣的理論問題不感興趣，也不去深究。當時英國化學(xué)家波義耳也曾定量地研究過金屬在密閉的容器中燃燒后增重的實驗，并將金屬燃燒解釋為：金屬+火微粒=煅灰。
但他沒有在這個基礎(chǔ)上繼續(xù)深入研究，尤其忽視了研究與金屬密切接觸的空氣發(fā)生了什么變化，為了說明實驗事實，找了一個“火微粒”來充數(shù)，從而未能揭示燃燒的秘密。但他把燃燒現(xiàn)象看做是一個可燃物與其他物質(zhì)結(jié)合的見解，在當時是少見的。
17世紀以后更多化學(xué)家為之不倦地探索，并提出了各種學(xué)說。其中最有代表性的是“燃素學(xué)說”。與波義耳同時有一位德國化學(xué)家貝歇爾，他對燃燒現(xiàn)象也做了相當多的研究。他認為燃燒是一種分解作用，物質(zhì)燃燒時，放出其中的“油土”成分后，留下的灰燼是簡單的物質(zhì)。貝歇爾提出的“油土”實際上相當于不久后盛傳起來的所謂“燃素”。因此后人認為他是與施塔爾共同創(chuàng)立“燃素學(xué)說”的化學(xué)家。
貝歇爾的學(xué)生施塔爾是德國的一位醫(yī)生兼化學(xué)家，曾任哈雷大學(xué)醫(yī)學(xué) 和化學(xué)教授，后任柏林普魯士王的御醫(yī)。1703年施塔爾在總結(jié)了燃燒的觀點，尤其是貝歇爾的觀點后，系統(tǒng)地闡述、發(fā)揮了燃素學(xué)說。燃素學(xué)說在化學(xué)史上幾乎統(tǒng)治了一個世紀，對化學(xué)的影響是深遠的。
燃素學(xué)說認為一切可燃物質(zhì)中都含一種可以燃燒的要素，即所謂燃素，它在燃燒過程中從可燃物里分散出來，從而發(fā)光發(fā)熱。而空氣是帶走燃素的必需媒介物，燃燒一定要有空氣才能實現(xiàn)。木頭富含燃素，能燃燒，燃燒時燃素散逸，剩下灰燼。
石頭中不含燃素，因而不能燃燒。燃素說把一切與燃燒有關(guān)的化學(xué)變化都歸結(jié)為物體吸收燃素與釋放燃素的過程。煅燒金屬，燃素從中逸出，變成煅渣。煅渣與木炭共燃時，又從木炭中吸取燃素，所以金屬再生。燃素學(xué)說把金屬煅燒過程解釋為：金屬-燃素=煅灰，即認為金屬燃燒是分解作用，與波義爾的解釋恰好相反。
燃素學(xué)說是錯誤的。“燃素”也是不存在的。施塔爾對燃燒現(xiàn)象(氧化還原反應(yīng))作出的解釋與現(xiàn)代的觀點恰好完全相反。凡我們現(xiàn)在認為是與氧結(jié)合的反應(yīng)，他都認為是燃素被分離出來的反應(yīng)。但是施塔爾認為，化學(xué)反應(yīng)發(fā)生時都有某種東西從一種物質(zhì)轉(zhuǎn)移到另外一種物質(zhì)的觀點及化學(xué)反應(yīng)中物質(zhì)守恒的觀點，與現(xiàn)代氧化還原反應(yīng)中發(fā)生了電子的轉(zhuǎn)移有著某些相似之處。
燃素學(xué)說正是利用這種轉(zhuǎn)移的概念，解釋了大量的化學(xué)現(xiàn)象和反應(yīng)，把大量的化學(xué)事實統(tǒng)一在一個概念之下，因此很快得到當時許多化學(xué)家的相信與支持，從而結(jié)束了煉金術(shù)對化學(xué)的控制，使化學(xué)獲得解放，得到發(fā)展。在燃素學(xué)說流行的長達一百年時間里，化學(xué)家為證實燃素學(xué)說，為尋找燃素，為解釋各種現(xiàn)象，又做了大量的實驗，積累了相當豐富的感性材料，這些都是化學(xué)史寶庫中的珍貴資料。拉瓦錫和以后的化學(xué)家在一定程度上利用了燃素學(xué)說信奉者做過的實驗(包括普利斯特里和舍勒制造氧氣的實驗)，推翻了燃素學(xué)說，建立了正確的燃燒理論。
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