伍德沃德獲學(xué)士學(xué)位后，直接攻取博士學(xué)位，只用了一年的時(shí)間，學(xué)完了博士生的所有課程，通過論文答辯獲博士學(xué)位。從學(xué)士到博士，普通人往往需要6年左右的時(shí)間，而伍德沃德只用了一年，這在他同齡人中是最快的。獲博士學(xué)位以后，伍德沃德在哈佛大學(xué)執(zhí)教， 1950年被聘為教授。他教學(xué)極為嚴(yán)謹(jǐn)，且有根強(qiáng)的吸引力，特別重視化學(xué)演示實(shí)驗(yàn)，著重訓(xùn)練學(xué)生的實(shí)驗(yàn)技巧，他培養(yǎng)的學(xué)生，許多人成了化學(xué)界的知名人士，其中包括獲得1981年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)的美國(guó)化學(xué)家霍夫曼（R.Hoffmann）。伍德沃德在化學(xué)上的出色成就，使他名揚(yáng)全球。1963年，瑞士人集資，辦了一所化學(xué)研究所，此研究所就以伍德沃德的名字命名，并聘請(qǐng)他擔(dān)任了第一任所長(zhǎng)。
伍德沃德是本世紀(jì)在有機(jī)合成化學(xué)實(shí)驗(yàn)和理論上，取得劃時(shí)代成果的罕見的有機(jī)化學(xué)家，他以極其情巧的技術(shù)，合成了膽固醇、皮質(zhì)酮、馬錢子堿、利血平、葉綠素等多種復(fù)雜有機(jī)化合物。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，他合成的各種極難合成的復(fù)雜有機(jī)化合物達(dá)24種以上，所以他被稱為"現(xiàn)代有機(jī)合成之父"。
伍德沃德還探明了金霉素、土霉素、河豚素等復(fù)雜有機(jī)物的結(jié)構(gòu)與功能，探索了核酸與蛋自質(zhì)的合成問題、發(fā)現(xiàn)了以他的名字命名的伍德沃德有機(jī)反應(yīng)和伍德沃德有機(jī)試劑。他在有機(jī)化學(xué)合成、結(jié)構(gòu)分析、理論說明等多個(gè)領(lǐng)域都有獨(dú)到的見解和杰出的貢獻(xiàn)，他還獨(dú)立地提出二茂鐵的夾心結(jié)構(gòu)，這一結(jié)構(gòu)與英國(guó)化學(xué)家威爾金森（G.Wilkinscn）、菲舍爾（E.O.Fischer）的研究結(jié)果完全一致。
1965年，伍德沃德因在有機(jī)合成方面的杰出貢獻(xiàn)而榮獲諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。獲獎(jiǎng)后，他并沒有因?yàn)楣Τ擅投Ｖ构ぷ�。而是向著更艱巨復(fù)雜的化學(xué)合成方向前進(jìn)"。他組織了14個(gè)國(guó)家的110位化學(xué)家，協(xié)同攻關(guān)，探索維生素B12的人工合成問題。在他以前，這種極為重要的藥物，只能從動(dòng)物的內(nèi)臟中經(jīng)人工提煉，所以價(jià)格極為昂貴，且供不應(yīng)求。
維生素B12，的結(jié)構(gòu)極為復(fù)雜，伍德沃德經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)，它有181個(gè)原子，在空間呈魔氈狀分布，性質(zhì)極為脆弱，受強(qiáng)酸、強(qiáng)堿、高溫的作用都會(huì)分解，這就給人工合成造成極大的困難。伍德沃德設(shè)計(jì)了一個(gè)拼接式合成方案，即先合成維生素B12的各個(gè)局部，然后再把它們對(duì)接起來。這種方法后來成了合成所有有機(jī)大分子普遍采用的方法。
合成維生素B12過程中，不僅存在一個(gè)創(chuàng)立新的合成技術(shù)的問題，還遇到一個(gè)傳統(tǒng)化學(xué)理論不能解釋的有機(jī)理論問題。為此，伍德沃德參照了日本化學(xué)家福井謙一提出的"邊界電子論"，和他的學(xué)生兼助手霍夫曼一起，提出了分子軌道對(duì)稱守恒原理，這一理論用對(duì)稱性簡(jiǎn)單直觀地解釋了許多有機(jī)化學(xué)過程，如電環(huán)合反應(yīng)過程、環(huán)加成反應(yīng)過程、σ鍵遷移過程等。該原理指出，反應(yīng)物分子外層軌道對(duì)稱一致時(shí)，反應(yīng)就易進(jìn)行，這叫"對(duì)稱性允許"反應(yīng)物分子外層軌道對(duì)稱性不一致時(shí)，反應(yīng)就不易進(jìn)行，這叫"對(duì)稱性禁阻"。分子軌道理論的創(chuàng)立，使霍夫曼和福井謙一共同獲得了1981年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。因?yàn)楫?dāng)時(shí)，伍德沃德已去世2年，而諾貝爾獎(jiǎng)又不授給已去世的科學(xué)家，所以學(xué)術(shù)界認(rèn)為，如果伍德沃德還健在的話，他必是獲獎(jiǎng)人之一，那樣，他將成為少數(shù)兩次獲得諾貝爾獎(jiǎng)金的科學(xué)家之一。
伍德沃德合成維生素B12時(shí)，共做了近千個(gè)復(fù)雜的有機(jī)合成實(shí)驗(yàn)，歷時(shí)11年，終于在他謝世前幾年實(shí)現(xiàn)了，完成了復(fù)雜的維生素B12的合成工作。參加維生素凡之合成的化學(xué)家，除了霍夫曼以外，還有瑞士著名化學(xué)家埃申莫塞（A.Escheni11oser）等。
在有機(jī)合成過程中，伍德沃德以驚人的毅力夜以繼日地工作。例如在合成番木鱉堿、喹寧堿等復(fù)雜物質(zhì)時(shí)，需要長(zhǎng)時(shí)間的守護(hù)和觀察、記錄，那時(shí)，伍德沃德每天只睡4個(gè)小時(shí)，其他時(shí)間均在實(shí)驗(yàn)室工作。
伍德沃德謙虛和善，不計(jì)名利，善于與人合作，一旦出了成果，發(fā)表論文時(shí)，總喜歡把合作者的名字署在前邊，他自己有時(shí)干脆不署名，對(duì)他的這一高尚品質(zhì)，學(xué)術(shù)界和他共過事的人都眾口稱贊。
伍德沃德對(duì)化學(xué)教育盡心竭力，他一生共培養(yǎng)研究生、進(jìn)修生500多人，他的學(xué)生已布滿世界各地。伍德沃德在總結(jié)他的工作時(shí)說："之所以能取得一些成績(jī)，是因?yàn)橛行液褪澜缟媳姸嗄芨捎譄嵝牡幕瘜W(xué)家合作。"
1979年6月8日，伍德沃德國(guó)積勞成疾，與世長(zhǎng)辭，終年62歲。他在辭世前還面對(duì)他的學(xué)生和助手，念念不忘許多需要進(jìn)一步研究的復(fù)雜有機(jī)物的合成工作，他逝世以后，人們經(jīng)常以各種方式悼念這位有機(jī)化學(xué)巨星。
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