環(huán)境描寫是指對人物所處的具體的社會環(huán)境和自然環(huán)境的描寫。其中，社會環(huán)境是指能反映社會、時代特征的建筑、場所、陳設(shè)等景物以及民俗民風等。自然環(huán)境是指自然界的景物，如季節(jié)變化、風霜雨雪、山川湖海、森林原野等。在小說中環(huán)境描寫有以下作用：
一、交代事情發(fā)生的地點或背景。
在小說的里，一般會有社會環(huán)境的描寫，交代事情發(fā)生的地點或背景，增加故事的真實性。
例如小說《子夜》中，吳老太爺進城時有有這樣一段描寫：汽車發(fā)瘋似的向前飛跑。吳老太爺向前看。天哪！幾百個亮著燈光的窗洞像幾百只怪眼睛，高聳碧霄的摩天建筑，排山倒海般地撲到吳老太爺眼前，忽地又沒有了，光禿禿的平地拔立的路燈桿，無窮無盡地，一桿接一桿地，向吳老太爺臉前打來，忽地又沒有了，長蛇陣似的一串黑怪物，頭上都有一對大眼睛放射出叫人目眩的強光，啵啵地吼著，閃電似的沖將過來，準對著吳老太爺坐的小箱子沖將過來，近了！近了！吳老太爺閉了眼睛，全身都抖了。他覺得他的頭顱仿佛是在頸脖子上旋轉(zhuǎn)，他眼前是紅的，黃的，綠的，黑的，發(fā)光的，立方體的，圓錐形的，混雜的一團，在那里跳，在那里轉(zhuǎn);，他耳朵里灌滿了轟，轟，轟！軋，軋，軋！啵，啵，啵！猛烈嘈雜的聲浪會叫人心跳出腔子似的。
這段社會環(huán)境描寫，借吳老太爺?shù)乃娝�，交代了故事的時代背景20世紀30年代的上海，與紐約一樣，,既是天堂也是地獄。吳老太爺卻覺得自己被送到了魔窟，上海在他看來滿街是怪獸。
又如《孔乙己》中開頭對魯鎮(zhèn)酒店的格局的描寫：魯鎮(zhèn)的酒店的格局，是和別處不同的：都是當街一個曲尺形的大柜臺，柜里面預備著熱水，可以隨時溫酒。做工的人，傍午傍晚散了工，每每花四文銅錢，買一碗酒，這是二十多年前的事，現(xiàn)在每碗要漲到十文，靠柜外站著，熱熱的喝了休息；倘肯多花一文，便可以買一碟鹽煮筍，或者茴香豆，做下酒物了，如果出到十幾文，那就能買一樣葷菜，但這些顧客，多是短衣幫，大抵沒有這樣闊綽。只有穿長衫的，才踱進店面隔壁的房子里，要酒要菜，慢慢地坐喝。
這段環(huán)境描寫賦予人物活動以特定的空間，就像一幅清末江南小鎮(zhèn)的世俗畫。顧客貧富懸殊，階級明顯對立。這咸亨酒店正是當時黑暗社會的縮影，具有鮮明的時代特色。這樣的描寫為主人公孔乙己的出場作了鋪墊�？滓壹�生活在這樣的社會環(huán)境里，遭逼迫、受侮辱、得不到溫飽、沒有人同情與憐憫，最后悲慘的死去。
二、渲染氣氛。
一般來講，每篇小說都有一種感情基調(diào)，每篇作品也有一種特定的氛圍，作家往往用生動的自然環(huán)境描寫，來渲染故事的氣氛，從而增強故事的真實性，感染讀者。
例如，魯迅先生的《故鄉(xiāng)》開篇這樣寫道：時候既然是深冬，漸近故鄉(xiāng)時，天氣又陰晦了，冷風吹進船艙中，嗚嗚地響，從篷隙向外一望，蒼黃的天底下，遠近橫著幾個蕭索的荒村，沒有一些活氣。我的心禁不住悲涼起來了。蒼黃的天底下，遠近橫著幾個蕭索的荒村，沒有一些活氣的環(huán)境描寫，一下子就將小說悲涼的氣氛烘托了出來。而魯迅《藥》一文結(jié)尾一段：時令雖已是清明，然而天氣仍分外寒冷，歪歪斜斜的路旁是層層疊疊的叢冢；這里沒有生機，只有支支直立的枯草發(fā)出一絲發(fā)抖的聲音；這里沒有啼鳴的黃鶯，只有預兆不祥的烏鴉，而且縮著頭，鐵鑄一般站著。這里借助環(huán)境描寫渲染出了墳場陰冷、凄冷的氣氛。
例如《孫悟空大戰(zhàn)紅孩兒》（《西游記》選段）孫悟空離開了烏雞國，夜住曉行，將半月有余。忽又見一座山，真?zhèn)�是摩天礙日。接著有一段景物描寫：
高不高，頂上結(jié)青霄；深不深，澗中如地府。山前常見骨都都白云，圪騰騰黑霧。紅梅翠竹，綠柏如松。山后又千萬丈挾魂臺，臺后有古古怪怪藏魔洞。險山惡水、白云黑霧、挾魂臺、藏魔洞等景物，共同營造了一個光怪陸離、神異奇幻的境界，渲染了神秘詭異、變幻莫測的氣氛。接下來作者將這奇境與奇人、奇事熔于一爐，構(gòu)筑成了一個統(tǒng)一和諧的藝術(shù)整體，展現(xiàn)出一種奇幻美，演繹出驚心動魄的故事。而所有這些，都籠罩在這借助于環(huán)境描寫渲染出來的神秘詭異、變幻莫測的氣氛里，增強了故事的真實性和立體感，達到了引人入勝的藝術(shù)效果。
三、烘托人物的心情。
小說中的環(huán)境描寫有時候也能烘托人物豐富的心理，凸顯人物心理活動，起到畫龍點晴的作用。
例如王愿堅的《七根火柴》中的環(huán)境描寫在這一方面就更為突出。盧進勇從樹叢里探出頭來，四下里望了望。整個草地都沉浸在一片迷蒙的雨霧里，看不見人影，聽不到人聲。被暴雨沖洗過的荒草，像用梳子梳理過似的，躺倒在爛泥里，連路也給遮沒了。天，還是陰沉沉的，偶爾還有幾顆冰雹灑落下來，打在那渾濁的綠色水面上，濺起一朵朵浪花。他苦惱地嘆了口氣這里的景物描寫的主要作用就是襯托盧進勇因受傷而掉隊后迷茫、無助、苦惱、著急、盼火的心理，當然也為后邊火柴的出現(xiàn)作好了鋪墊。
小說《平凡的世界》中，孫少平做客回來，作者巧妙地插了這樣一段景物描寫：天開始模模糊糊地黑起來了。城市的四面八方，燈火已經(jīng)閃閃爍爍。風溫和地撫摸著人的臉頰。隱隱地可以嗅到一種泥土和青草芽的新鮮味道。多么好呀，春夜！這段景物描寫當來自孫少平的目光，似乎暗示了一個下午的經(jīng)歷如此地緊張，讓人喘不過氣來，現(xiàn)在終于可以長舒一口氣了。因此，這司空見慣的夜晚和泥土、青草的味道竟然也這么美好。這里的環(huán)境描寫成為人物心理活動的契機，并映襯著人物的心理從最初的惶恐，到后來的緊張，再到最后的心情舒暢，其中既有物質(zhì)的富足帶來的威壓，又有超越地位階層的無微不至的關(guān)懷，作者細致地描繪了孫少平內(nèi)心的擾動，把他的敏感、自尊而又自卑的心理描繪得淋漓盡致。孫少平的這次做客經(jīng)歷，是一次精神的歷練，既豐富了他的人生閱歷，又使他感受到了人間的溫情。
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