究竟什么是赤潮？一個世紀以前赤潮還被視為不解之謎。古埃及人發(fā)現(xiàn)，紅海海水在一夜之間變成了紅色，驚恐萬分，以為這是神在發(fā)怒，并稱之為赤潮。１９世紀，達爾文在隨“貝格爾”號航行的途中，仔細觀察了發(fā)生在巴西海面的赤潮。通過顯微鏡，他驚異地發(fā)現(xiàn)，海水樣品中密密麻麻分布著體長只有１０幾微米的藍藻。人們才知道了把海洋涂染成五顏六色的不是神，而是海里的生物。
此后，更多科學家開始關注赤潮。他們發(fā)現(xiàn)不少藻類例如：甲藻、棕囊藻、夜光藻都能形成赤潮。另外，個別種類的原生動物，如中縊蟲也能形成赤潮�？茖W家們把它們統(tǒng)稱為赤潮生物。
他們發(fā)現(xiàn)：海水中營養(yǎng)鹽的濃度，以及水溫、鹽度等環(huán)境因素直接決定了藻類的繁殖速度。他們通過試驗證明，在一般情況下，海水中甲藻的濃度是每升幾百個。它們大約４天進行一次分裂繁殖。他們給海水樣品中加入超過正常濃度幾倍的氮、磷營養(yǎng)鹽溶液，并且將水溫、鹽度也調(diào)節(jié)到甲藻繁殖的適宜范圍，甲藻的繁殖頻率將增加到每２天一次。照這樣的速度繁殖下去，只用３天甲藻的濃度就能達到每升幾萬個。這足以讓它們身處的海水為之變色，這就是所謂的赤潮。赤潮實際上是海洋中的一些藻類、原生動物在水中營養(yǎng)鹽的濃度超過一定限度，水溫、鹽度等也適宜的情況下，出現(xiàn)的爆發(fā)性的增殖現(xiàn)象。
不同顏色藻類的增殖結(jié)果，會呈現(xiàn)出不同的顏色。夜光藻形成的赤潮呈紅色或磚紅色，而裸甲藻形成的赤潮則呈黃色，甚至還有些藻類能形成綠色的赤潮。赤潮是各種色潮的統(tǒng)稱。隨著海洋經(jīng)濟的發(fā)展，赤潮的發(fā)生頻率不斷增加。僅我國１９９７年就發(fā)生了８次赤潮。難道工業(yè)的發(fā)展加劇了赤潮的發(fā)生么？答案是肯定的。
因為海洋成為人類食物、礦產(chǎn)資源供給的同時，也變成了人們傾倒廢物的垃圾場。富含氮、磷等營養(yǎng)元素的生活污水和工業(yè)廢水未經(jīng)處理被排放入大海。同時，陸地植被屢遭破壞而造成的水土流失，使土地中的鉀、鈣等元素也隨著江河水流入海洋，為藻類的生長和繁殖提供了豐富的物質(zhì)基礎。因而，某些近海水域赤潮發(fā)生的機會也大大增加。赤潮發(fā)生后持續(xù)的時間并不長，但它造成的后果是嚴重的。因為赤潮藻本身就含有毒素，魚、蝦、貝類攝食這些有毒的赤潮藻后，會引起中毒或死亡。１９９７年１１月２６日在我國廣東沿海爆發(fā)的棕囊藻赤潮，使大量養(yǎng)殖魚中毒死亡，造成直接經(jīng)濟損失６０００余萬元。在各種赤潮毒素中，毒性最大的要數(shù)裸甲藻所含的麻痹性毒素�？茖W家們發(fā)現(xiàn)，１毫克的這種毒素配成的溶液，等量地注射入小白鼠的腹腔，能使５００只小白鼠在１５分鐘內(nèi)全部死亡。而人的口服致死量約為０.５毫克。更可怕的是，這一數(shù)量的毒素可能只包含在３－５個熟貝中。
無論是哪種赤潮都會給海洋生態(tài)系統(tǒng)帶來嚴重的破壞。人類對赤潮的研究雖然起步不久，但科學家們相信，在不久在將來，人類一定能夠找到更有效的方法，實現(xiàn)防治赤潮的目的。但他們同時也指出，赤潮對海洋生態(tài)系統(tǒng)的破壞并非人力所能恢復。盡可能減少對海洋環(huán)境的污染，加強對生活污水、工業(yè)廢水的處理，才是最根本的途徑。善待海洋，為了人類自己，也為了所有地球生物的未來。
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