史稱陶弘景幼有異操，年四五歲乃好書，恒以荻為筆，書灰中學字。九歲開始讀《禮記》《尚書》《周易》《春秋》《孝經(jīng)》《毛詩》《論語》等儒家經(jīng)典，頗以屬文為意。十歲得葛洪《神仙傳》，晝夜研尋，便有養(yǎng)生之志。及長，神儀明秀，朗眉疏目，讀書萬余卷，一事不知，以為深恥。①十五歲作《尋山志》，傾慕隱逸生活。十七歲以才學聞名，與江?、褚炫、劉俁合稱升明四友。宋升明元年（477）二十二歲時，領軍將軍蕭道成（即齊高帝）發(fā)動兵變，除宋后廢帝劉昱，控制朝政，后二年代宋稱帝，建南齊王朝。齊高帝蕭道成及其子蕭賾在位時（477～493），陶弘景曾先后出任巴陵王、安成王、宜都王等諸王侍讀；兼管諸王室牒疏章奏等文書事務的書記職務。由于官場的傾軋，仕途不利，三十六歲時，仍任六品文官奉朝請，心甚怏怏。遂于齊永明十年（492），上表辭官，掛朝服于神武門，退隱江蘇句容句曲山（茅山），不與世交。梁武帝蕭衍即位（502）后，屢請不出。但念其舊功，恩禮愈篤，書問不絕。天監(jiān)三年（504），遣人送黃金、朱砂、曾青、雄黃等物，以供煉丹之用。天監(jiān)十三年，敕于茅山為之建朱陽館以居之。天監(jiān)十五年又為其建太清玄壇，以均明法教。且國家每有吉兇征討大事，無不前以咨詢，月中常有數(shù)信，時人謂之山中宰相。②隱居茅山達四十五年之久，享年八十一歲。梁武帝詔贈中散大夫，謚貞白先生。
據(jù)記載，陶弘景于永明（483～493）初，曾師事孫游岳。
受上清經(jīng)法、符圖；后又廣搜道經(jīng)，遂為上清經(jīng)之重要傳人。
永明十年（492）正式歸隱茅山后，便著手整理弘揚上清經(jīng)法，撰寫了大量重要的道教著作，并對天文歷算、地理方物、醫(yī)藥養(yǎng)生、金丹冶煉諸方面也都有所著述，據(jù)統(tǒng)計，全部作品達七八十種。惜多亡佚。至今尚存者有《真誥》《真靈位業(yè)圖》《登真隱訣》《肘后百一方》《本草集注》《陶隱居本草》《藥總訣》《導引養(yǎng)生圖》《養(yǎng)性延命錄》《合丹藥諸法節(jié)度》《集金丹黃白方》《太清諸丹集要》；以及《天文星算》《帝代年歷》《華陽陶隱居集》等。
東晉末年以來，楊羲及許謐，許?等人造作的上清經(jīng)訣，在江東已廣泛流傳，但在傳播過程中，多有散失偽謬。南朝宋齊時道士顧歡，曾對楊、許舊籍進行過搜集和整理，但仍有不少漏失和謬誤。陶弘景以顧歡《真跡經(jīng)》為藍本，參考自己搜訪所得之上清經(jīng)訣及有關見聞，加以增刪改寫，注解詮次，遂成《真誥》一書。該書詳細記載了東晉以來《上清經(jīng)》出世之源及傳布過程，楊羲與二許之家世生平等，引用眾多道經(jīng)，提及大量道教歷史人物、神話故事、仙宮鬼神名稱，具體修行方術等等，實為早期道教上清派教義和歷史之集大成者。陶弘景所著之《登真隱訣》一書，是一部抄撮諸《上清經(jīng)》中有關方術秘訣，專論上清派養(yǎng)生登仙之術的重要著作。該書繼承和總結了東晉以來上清派思神內(nèi)視及導引、按摩等內(nèi)修養(yǎng)生之術，并保存了部分天師道的請神上章、符咒驅鬼的方術�！墩骒`位業(yè)圖》乃系陶弘景構造道教神仙譜系之著作。該書將道教信奉之天神、地*、人鬼及諸仙真排定座次，構成了一個等級有序，統(tǒng)屬分明的龐大完整的道教神仙譜系。
陶弘景十分重視道教養(yǎng)生學的研究，主張道士的修煉應從養(yǎng)神、煉形入手。為總結道教在養(yǎng)神、煉形方面的修煉經(jīng)驗，撰寫了《養(yǎng)性延命錄》一書。強調養(yǎng)神當少思寡欲，游心虛靜，息慮無為，調節(jié)喜怒哀樂情緒，防止勞神傷心；
煉形則要飲食有節(jié)，起居有度，避免過度辛勞和放縱淫樂，輔以導引、行氣之術，方能延年益壽，長生久視。
醫(yī)藥學是與道教養(yǎng)生學密切相關的學科。陶弘景精通醫(yī)藥學，主張治病應因人之虛實、男女老幼、苦樂榮瘁而異。撰有《本草集注》《效驗方》《補闕肘后百一方》《藥總訣》等著作，尤以《本草集注》最為著名。陶弘景首創(chuàng)以玉石、草木、蟲獸、果菜、米實等分類方法。書中并對各種藥物的名稱、產(chǎn)地、性狀、主治疾病、配制保存方法等等皆一一注明，內(nèi)容豐富，條理分明，對隋唐以后本草學的發(fā)展產(chǎn)生重大影響，在中國醫(yī)學史上占有重要地位。
服餌煉丹是道教的重要修煉方術。陶弘景對此非常重視，積極從事煉丹活動。史載，他從梁天監(jiān)四年（505）至普通六年（525），進行了長達二十年的煉丹實踐，在梁天監(jiān)（502～519）中曾獻丹于武帝。在獲得豐富煉丹經(jīng)驗的基礎上，他撰寫了《太清諸丹集要》《合丹藥諸法式節(jié)度》《服餌方》《服云母諸石藥消化三十六水法》《煉化雜術》《集金丹黃白方》等煉丹服餌著作。其煉丹成就，為充實和豐富我國后世本草學，推動原始化學的進展具有積極作用，是繼魏伯陽、葛洪之后又一著名煉丹家。
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