人們通常所說的北極并不僅僅限于北極點(diǎn)，而是指北緯66o33′(北極圈)以北的廣大區(qū)域，也叫做北極地區(qū)。北極地區(qū)包括極區(qū)北冰洋、邊緣陸地海岸帶及島嶼、北極苔原和最外側(cè)的泰加林帶。

北冰洋的冬季從11月起直到次年4月，長達(dá)6個(gè)月。5、6月和9、10月分屬春季和秋季。而夏季僅7、8兩個(gè)月。1月份的平均氣溫介于-20—-40℃。而最暖月8月的平均氣溫也只達(dá)到-8℃。在北冰洋極點(diǎn)附近漂流站上測到的最低氣溫是-59℃。由于洋流和北極反氣旋的影響，北極地區(qū)最冷的地方并不在中央北冰洋。在西伯利亞維爾霍楊斯克曾記錄到-70℃的最低溫度，在阿拉斯加的普羅斯佩克特地區(qū)也曾記錄到-62℃的氣溫。

越是接近極點(diǎn)，極地的氣象和氣候特征越明顯。在那里，一年的時(shí)光只有一天一夜。即使在仲夏時(shí)節(jié)，太陽也只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地掛在南方地平線上，發(fā)著慘淡的白光。太陽升起的高度從不會超過23.5°，它靜靜地環(huán)繞著這無邊無際的白色世界緩緩移動著。幾個(gè)月之后，太陽運(yùn)行的軌跡漸漸地向地平線接近，于是開始了北極的黃昏季節(jié)。

就整體而言，北極地區(qū)的平均風(fēng)速遠(yuǎn)不及南極，既使在冬季，北冰洋沿岸的平均風(fēng)速也僅達(dá)到10米/秒。尤其是在北歐海域，主于受到北角暖流的控制，全年水面溫度保持在2～12℃之間，甚至位于北緯69°的摩爾曼斯克也是著名的不凍港。在那個(gè)地區(qū)，即使在冬季，15米/秒以上的疾風(fēng)也比較少見。但由于格陵蘭島、北美及歐亞大陸北部冬季的冷高壓，北冰洋海域時(shí)常會出現(xiàn)猛烈的暴風(fēng)雪。北極地區(qū)的降水量普遍比南極內(nèi)陸高得多，一般年降水量介于100～250毫米之間，格陵蘭海域則達(dá)到每年500毫米。

與南極大陸不同，北極的生命活動非�；钴S。有900種顯花植物，上百萬只北美馴鹿，數(shù)萬頭麝牛，上千只一群的北極兔，峰年時(shí)每公頃多達(dá)1500只的旅鼠。北半球全部鳥類的1/6在北極繁育后代，而且至少有12種鳥類在北極越冬。在河流三角洲、苔原湖泊及水池草葉中，可以見到長尾鳧、赤頸鳧、短頸小野鴨、斑背潛鴨、鵲鴨、秋沙鴨、黑鳧、雪鵝等。在山坡高地有北極雷烏、貓頭鷹等。渡鴉、海雀、北極燕鷗和黑冠蒼鷺在天空飛翔，灰熊、北極狐、北極狼在苔原草甸上巡游，茴魚、北方狗魚、灰鱒魚、鯡魚、胡瓜魚、長身鱈魚、白魚及北極鮭魚在河湖中嬉戲。在北冰洋廣闊的水域中還有上百萬只各種海豹，20萬頭海象，數(shù)千頭角鯨和白鯨，20000只北極熊。除此以外，最主要的是，北極地區(qū)生活著至少已有上萬年歷史的當(dāng)?shù)鼐用?mdash;—愛斯基摩人、楚科奇人、雅庫特人、鄂溫克人和拉普人等。

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